魔甲兵科の旧式術師

一章・最初の日、最悪の出会い

魔甲兵科の春 1

ガラシア帝国歴650年春、上級魔甲兵養成科にも新しい入科生が来た。

季節柄、辺りに咲く花や木々は鮮やかに色付いているが、ここ帝国軍第三兵舎の無骨な石造りの建物には不釣り合いだった。

そしてその門戸を開くは二人組の少女だった。

「ライカ！ここから私達の覇道が始まるのよ！シャッキリしなさい！」

先頭に立つのは、燃え上がる様な赤い短髪を、頭の上で一つに纏めた少女。その勝気な顔は、やる気に満ち溢れている。多分彼女の周囲の気温は数度高い。

「で、でもミルカちゃん、流石に入科式の三時間前に来るのは早すぎますってぇ……」

後ろに控えるは、輝く金髪を腰まで伸ばす色白の少女だ。おとなしそうな顔をしているが、その反面胸部に蓄えているものはおとなしく無い。

「駄目よライカ！何事も一番じゃなければ、私の野望には届かないのよ！」

「うぇぇ……」

時間は朝の五時、未だに太陽は顔を覗かせ無い。春とはいえ、この時間はさすがに寒い。野望に燃え上がるミルカはともかく、眠い目をこするライカは寒そうだ。

「大丈夫よ！そうよ、寒いなら動けばいいわ！さあライカ、訓練所まで走るわよ！」

「嫌ですぅ……嫌ですぅ……！」

多分ミルカの脳味噌には筋肉しか詰まっていないのだろう。嫌がるライカを引きずりながら、兵舎へと足を踏み出した。

「うぐぅっ！？」

「ん？何か踏んだかしら？」

勢い良く踏み出した足が、黒い布の塊を踏み付ける。その布の塊には人が入っていたようで、しばらく踏まれた痛みに悶絶する。

そして待つこと一分。ようやく立ち上がった人影は砂埃を払い、少女達へと歩み寄る。流石のミルカも、予想外のことに唖然としていた。

「あ、あの大丈夫……でしたか？」

恐らく無事では無いだろう。ミルカはライカを引っ張るため、全力で足を踏み込んだのだ。最悪骨の一本くらい折れてても不思議では無い。

「……ああ、こんなこともあろうかと耐衝撃用の防護布を掛けてたから。多分大丈夫だ」

「そこまで予想出来るなら、なんで道の真ん中で寝てたんですかぁ……」

思わずライカの突っ込みが入る。

声音から察するにどうやら男性のようだ。身長は彼女達より頭一つ分くらい高い。

「ここで寝てれば、やる気のある新入生に踏まれるかなって。上手く行けばその子達に借りを作れるし……」

「うわっ！黒っ！」

少年はその服装と同じように、腹の中まで真っ黒だった。

「……ってあんたいつからここにいたのよ！？今朝の五時よ？何考えてるのかしら？」

「ミルカちゃん、私達も人のこと言えないよぉ」

どうやらミルカは、己のことは棚に上げる主義のようだ。

しかし彼女にとって今一番重要なのはーー

「はは、もしかして一番最初に来たかったのかい？残念でした、僕が一番ですよ」

少年はニッコリとミルカへと微笑みを向ける。しかしその表情は言外に語っていた。

『自分が一番に来たと思ったら、それより早く来てた人がいたら悔しい？ねえ、一番最初の一番を取られてどんな気持ち？ねえどんな気持ち？』

「ムキー！もう謝らない！あんたなんかに謝ってやるもんですか！」

子供のように地団駄を踏むミルカ。それを嘲笑うかのように……いや、嘲笑いながらその姿を見下ろす少年。

「落ち着いてよぉ……ね？仲良くしようよ二人共……」

一人取り残されたライカは、どんどん過熱していく二人をどう止めようかとオロオロしている。

しかしそんな彼女に目もくれず、ミルカと少年の闘争はついに掴み合いに発展しーー

「うるせえぞお前ら！そんな叫んでたら訓練に集中出来ねえだろうが！」

訓練所の方から一人の上半身裸の男が歩み寄って来る。その身体は、夜明けの冷気に湯気を上げ、今の今まで訓練に励んでいたことが分かる。

「しかもよお、こんな朝っぱらから大声を上げてよお、周りの住民はまだ寝てんだぞ！？迷惑だと思わねえのか！？」

「え、でも君の方が大声ーー」

「ああん！？」

「いえなんでもないです」

大声を上げる上半身裸男の剣幕に負け、少年はあっさり平伏する。

「モヒカンだぁ……初めて見ました」

何故かライカは目を輝かせていた。

「俺はよお、マグナってんだ。お前らそんな元気があるならよお、俺と一緒に訓練しようぜえ……！」

「え、いや、僕は遠慮し……」

「ああん！？」

「やりますやらせてください」

少年は再びマグナに平伏する。

「え、訓練！？ねえマグナ、それ私も一緒していい！？」

訓練、という言葉にミルカが反応した。熱量が有り余っている彼女はマグナに詰め寄り、その厳つい顔を見つめる。

「お、おう、俺はぜ、全然構わねえぜっ」

「本当？ありがとうマグナ！あ、私ミルカっていうの、よろしくね！」

どうやらマグナは女慣れをしていないのか、己の腕を掴むミルカの顔を直視出来ないでいる。

「じゃあ頑張ってきてねミルカちゃん。私は帰って寝るからーー」

「駄目よライカ！あなたも一緒に訓練するの！」

「うぇぇやっぱりぃ……」

そう言って再びライカを引っ張るミルカ。問答無用だ。

「じ、じゃあ僕はいらないですね……」

「おう兄ちゃん、お前も一緒にいくんだぜえ……」

こそこそと逃げようとしていた少年は、マグナに首根っこを掴まれ、訓練所まで引きずられて行く。

「「いやぁぁ……」」

夜明けの空に、二つ重なった拒絶の声が響いた。

「そう言えばマグナはいつからここにいたの？」

「ん……昨日の夜からだな」

「負けない！あんたにも負けないんだから！」