スュンとオリーヴィア、機械式の馬車に乗り、人間の街へ向かう。
1、オリーヴィア
七日後の朝、人間の貴婦人風に仕立てた服を着て
「おはようございます。オリーヴィアさま」
「おはよう」
オリーヴィアはスュンを見て
上司より早く準備をして待つ……よろしい。
絶対の権威と権力を持つエルフ長老会を
長老会の命令には従わなければいけないが、それ以外の時間、二百年以上も続く人生の大部分の時間を、エルフ族は森の中で自由気ままに孤独に過ごす。
しかし、人間世界にあるエルフ公使館は別だ。人間並みに規律を重んじ、組織的に動く。
まして諜報ともなれば、組織としての整合性が全てに
この七日の初歩訓練の間に、スュンにもそれは徹底させた。
それと、金属に
もともと剣の修行で似たような原理の魔法を操っていたせいか、上達は速かった。
(どうにか、こうにか、使いものになるかも知れないな)
オリーヴィアはスュンを見て、もう一度、微笑んだ。
そのとき、馬小屋の扉が開くがらがらという音が敷地中に響き渡った。
見ると「御者」のペーターが中から馬車を引っぱり出しているところだった。
二百三十二番目の御者、ペーター。
銀色に輝く機械馬を引いて、玄関で待つエルフたちの所までやって来る。
人間の職人達が技術の粋を尽くして造り上げた機械馬と馬車の美しさに、スュンが
エルフ専用の、特注の馬車。
「どう? きれいでしょう?」
「は……はい」
「人間の、美しい物を創り出すその手先の器用さだけは、尊敬に値するわね。まあ、その分、
関節ごとに細かく分割された純銀製の皮膚を持つ機械仕掛けの馬。
その機械馬とは対照的に、車体は光沢を帯びた黒に塗装されていた。
所々に使われてる金具類は全て純金製だ。
「荷物を、お持ちします」
ペーターが言って、オリーヴィアとスュンのスーツケースを取り上げ、それを馬車の
スュンの引っ越し荷物は、既に別便で都市国家サミアのエルフ公使館に送ってある。
馬車の扉を開けて待つ
「どうしたの? スュン? 早く乗りなさい」
「あ……は、はい」
ぼーっと馬車を見ていたスュンが、あわてて乗り込んで来た。
二人が後部座席に収まったのを確認して、ペーターが扉を閉めた。そのあと彼自身も前の御者席に座る。
ゆっくりと、機械の馬が歩き出す。
「機械馬車は初めて?」
オリーヴィアがスュンに
「いえ……『
「ああ、そうだった。報告書に書いてあったわ。もう一人のエルフ……確か、ヴェルクゴン、だったかしら? その男と二人で
「その通りです」
「なら、これと同じタイプの馬車に乗るのは二度目というわけだ」
「何度見ても、
森の中の道を走る馬車の速度が徐々に上がっていった。
「いい機会だから『機械馬車』というものについて、少し説明しておくわ」
「お願いします」
「見てのとおり機械といっても、全てが金属で出来ているわけではないのよ。
そう言ってオリーヴィアは、柔らかく
「見てのとおり車内に入ってしまえば、案外、金属の露出部分は多くは無いのよ。せいぜい、扉の取っ手と、座席の位置や角度を調節する
「わかりました」
「よろしい」
「あ、あの、一つ質問があります」
「どうぞ」
「私も、馬車の運転術を学ばなければ、いけないのでしょうか?」
「いいえ。エルフが直接、馬車を動かすことは、ありません。そのために『御者』を『つくった』のだから」
「御者を……つくった? 人間の御者を? それは一体どういう意味ですか?」
2、ペーター
「スュンは『精神魔法』という言葉を知っている?」
オリーヴィアがスュンに
「名前だけは聞いたことがあります。相手の精神を乗っ取り自由自在に操る、長老会にだけ許された魔法だとか」
「そう。その危険性ゆえ、長老会メンバー以外のエルフが絶対に知ることのできない秘密の魔法……そうね……ひとつ、たとえ話をしてみましょうか」
「たとえ話、ですか?」
「ここに、一人の女……若い人間の女が居たとしましょう」
「人間の女、ですね」
「若く貧しい人間の女。身寄りのない、天涯孤独の女よ。職業は、売春婦でも何でもいいわ。女は妊娠している。父親がだれかも分からない」
この上司は、突然何を言い出すのかと、スュンは首を
上司は話を続ける。
「女が、お腹の赤ん坊を
「……で、月が満ちて無事生まれた赤ちゃんは、約束通り大金で母親から買い取られ、エルフ長老会の手元に届けられる。ここまでの一連の行動は、細心の注意をもって秘匿されるわ。場合によっては関係者の口を封じることもあるでしょう。彼らの
スュンは、
「こうして手に入れた人間の赤ん坊に対し、エルフの長老たちは、成人するまでの年月……たいていは十五年から二十年をかけて、洞窟の奥で育てながら、いくつかの技術を複合的に使って、その精神に『エルフに対する絶対服従』を
「い……『生きた道具』……」
「そうよ……その後『それ』は、人間社会へ送り返され、金で雇った人間の教育者の下で、暗殺術と社会に溶け込むための知識を
そこでオリーヴィアは、ペーターの後頭部からスュンに視線を戻した。
「ペーターは、エルフ長老会が作り上げた『二百三十二番目の御者』よ。人間社会でそんな呼び方をしたら変に思われるから、とりあえずペーターという名前を付けてあるけど」
スュンは、オリーヴィアの話に寒気を感じ、思わず自分の両肩を抱いた。全身から流れ出る冷たい汗を
「私たちエルフは『内なる感情を克服せよ』と、幼いころから教えられて育つけれど」
オリーヴィアが最後に言った。
「それは裏を返せば、我々エルフの心の中に『感情』というものが確かに存在しているという
スュンは、御者席に座るペーターを見た。
そして、あの表情の全くない顔と、どろんと
「でも……でも、それでは、あまりに……」
「人間が
オリーヴィアが横目でチラリとスュンを見た。
「スュン。よく聞きなさい。エルフ族の
「馬、ですか?」
「今この馬車を引いている機械式の馬のことじゃなくて、本物の、天然の馬。……魔法動力の機械馬が発明される前、人間はその天然の馬に馬車を引かせていたそうよ。背中を
スュンは座席の中で身を固くした。今だけは、自分の上司の言葉に、素直に
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