過去と未来とさくらんぼ

第2話 未来を変えるのは今

高校生になったイチとニナは、勉強と両立するために、相談日は週末のみとしていた。とは言っても、そんなにたくさん来るわけではないし、むしろ月一人の事も少なくなかった。

　インターネットで作成したホームページに説明を載せ、悩みがある方は予約の上、週末に家にお越しくださいと書き込んでいた。予約は、希望日と、苗字・性別をコメント欄に書き込むだけだ。

　イチとニナは、毎日コメント欄をチェックするのが日課だった。大抵来ていないが。

　いつものように、コメント欄をチェックしていたイチが声を出した。

「ニナ、予約が入ってる」

ニナも、慌てて覗き込んだ。

「ほんとだ。三田倉さん、女性の方から。希望日は、えっと、今週末の土曜ね」

ニナはカレンダーを見ながら言った。イチが、カレンダーに予定を書き込む。

「うわぁ、今月初のお客様だ」

イチは僅かに頬を緩ませた。

「そういえば今月は、相談してくる人いなかったもんね。でも、それって良いことなんだから」

ニナも、嬉しそうにイチを見た。

「それに、別にこれで食べていこうとしてる訳じゃないんだもん、焦らなくて良いでしょ？」

「まぁね」

ニナはカレンダーを見ながら、

「どんなお客様かなぁ」

と呟いた。

「何の悩み事なんだろう……」

　土曜の予定時刻、イチとニナは応接間で座って待っていた。洋館のこの家は、吹き抜けの応接間になっていて、上の方の窓はステンドグラスになっているため、様々な色の光が降り注ぐ。アンティークっぽいテーブルと椅子が、落ち着いた模様の高そうな絨毯の上に乗っていた。一階部分の窓からは花畑のような庭が見える。綺麗なものが大好きな親とニナの趣味で、部屋の一角にある棚には、ガラス製の置物や綺麗な模様のサンキャッチャー、可愛らしいドレスの小さなフランス人形など、小ぢんまりとしたものがたくさん並んでいた。

　と、その時。玄関のベルが鳴った。ニナがドアを開け、応接間に案内した。その間に、イチはお茶を用意する。バラの模様が描かれたティーカップは、母親の趣味だった。こういった細々したものにもこだわりが出ているのが、この家の特徴かもしれない。

　相談者の三田倉さんは、少し弱気な女性だった。自信無さげな立ち振舞いが、戸惑いや迷いを表しているのだろうな、とニナは感じた。応接間に三田倉さんを座らせると、お茶を持ってきたイチとニナが向かいに座った。始めに切り出すのはニナだ。何となく、お客様の性別によって、どちらが主に相談を聞くかが決まるといった風になっていた。

「それで三田倉さん、相談の内容は？」

ニナが訊ねた。

「はい……。えっと、主に恋愛のことなんです。ですが、その、怖くて……」

「怖い？　と、言いますと？」

ニナの質問に、横にいたイチも少し首をかしげた。三田倉さんは、俯いて少し震えながら答えた。

「異性が、怖いんです。過去に色々あったもので……」

「口に出して言うより視た方が良いですか？」

あまり話したがらない雰囲気を感じ取ったニナは、そっと顔を覗き込んで訊ねた。三田倉さんは、申し訳なさそうに頷いて、

「はい、お願いします」

と答えた。その言葉に、イチが三田倉さんの前に座り、ぐっと顔を近づけた。しかし、彼女はさっきよりもひどく震え始めた。

「三田倉さん？　大丈夫ですか？」

慌ててニナが三田倉さんの手を握り、落ち着かせるようにそっと手の甲を包み込みながら撫でた。震える身体と震える声で、彼女は答えた。

「大丈夫、です。わかってて来たんですから。こうなることはわかってました。でも、視てもらわなきゃ、解決しないから……。頑張ります。ただ震えるだけなので、心配ありません」

ニナは息を吐くと、

「無理しないでくださいね？　絶対ですよ？」

と言って顔を覗き込んで確認した。三田倉さんは震えながらもゆっくりと頷いた。

「えっと、視ても良いですか？　大丈夫ですか？」

イチが、どうしたら良いかわからないといった顔で、ニナに助けを求めながら言った。しかし、ニナは敢えて無視した。三田倉さんの意思を尊重したかったのだ。ニナは、三田倉さんの方に顔を向けると、頷いた。彼女は、強ばった顔で

「お願いします」

と答え、何かを決意したように、自ら少しだけ顔をイチの方に近付けた。イチは、三田倉さんに近付き、瞳をじっと見つめた。三田倉さんの瞳に自分が映る。その更に奥へ、どんどん進んでいく。

◇ ◇ ◇

「やめて！　お父さん！」

「うるさい！　黙れ！」

父親の暴力を必死に止める幼い少女。それを無視して母親に拳を振りかざす父親。少女は、父親に突き飛ばされ、壁に頭を打ってしまった。

「やめて……お父さん……」

涙をこぼしながら、呟いた。

「行こう、もうお父さんとは別れたから。これからは、二人で生きていくの。もう、怖い思いはしなくて良いんだからね？」

「うん……」

「三田倉さん」

「っっっ！！は、はい……」

「あの、ノート出してないよね？」

「は、はい……。すみません……」

「三田倉さん家って、母子家庭なんでしょ？」

「知ってる、聞いたことあるー！」

「それで、貧乏だから三田倉さんもバイトしてるんでしょ？　特別に許可もらって」

「ずるくない？　うちらもバイトしたいのに」

「わかるー。てか、お母さん水商売やってるって噂ホントかなぁ？」

「ホントらしいよー」

「……根も葉もない噂ばっかり……」

◇ ◇ ◇

　しばらくの間視ていた。ようやく身体を離したイチは、かなり疲れて見えた。三田倉さんは震える身体を抑えながら、イチから離れた。疲れた様子のイチを見たニナは、ただ事ではなかった事を察して、

「何が、見えたの？」

と恐る恐る訊いた。イチは、何度か深呼吸すると、

「わかったよ、彼女が異性を怖がる理由」

と答えた。ニナは首をかしげ、

「どういうこと？」

と訊ねたけれど、イチが口を開こうとしない。普段なら、何が見えたかをすぐに答え始めるのに。先程から様子がいつもと違うイチに、ニナは別室へ行こうと切り出した。イチも頷き、二人は三田倉さんに

「少しお待ちいただけますか？」

と言うと、二階にある二人の部屋へ入った。ベッドが両端にあり、その隣に棚、勉強机とそれぞれ置いてある。ニナはイチのベッドに座り、その隣にイチが座った。イチは、溜め息を吐き、ぽつりと呟いた。

「思ったより大変だった」

ニナは、首をかしげて、

「どういうこと？」

と訊ねた。イチは、首を振りながら小さな声で話し始めた。

「きっと、思い出したくなかったんだと思う。視るのがすごく大変だった。なかなか視えなくて、ようやく視えたけど、それも酷くて……。思い出したくないのも納得だったよ」

「何が視えたの……？」

ニナは少し不安げに、イチに訊ねた。

「父親が虐待をしてたんだ。すごく暴力をふるわれてた。だから、異性を怖いって言ったんだ」

「そういうこと……」

ニナは頷きながら、ぼんやりと床を見つめた。それから、

「三田倉さん、きっと苦労してきたんだよね」

と呟いた。イチも、ニナの言葉に頷きつつ、話を続けた。

「それで、虐待から逃げるために両親が離婚して、それ以来、男性とは関わってないように感じた。三田倉さんは母子家庭で育ったみたい」

その言葉を聞いたニナは、少し安堵の表情を浮かべて、

「良かった。三田倉さん、もしかして施設で育ったんじゃないかって思ったから。ちゃんとお母さんと一緒に暮らしてたんだね」

と言った。

「でも、その後も苦労したみたい。やっぱり母子家庭だと、大変なことがたくさんあるだろ？　それが原因でいじめにもあったみたいだよ」

イチは、眉を潜めて怪訝な顔つきをしていた。視たくなかった、とでも言っているような顔だ。それを察したニナは、

「イチ、ありがとう」

と声をかけて立ち上がった。そして、

「三田倉さん待たせてるんだからね？」

と言うと、先に部屋を出て、応接間に戻った。しばらくして、イチも戻ってきた。応接間では、何の相談に来たのかについて、ニナと三田倉さんが詳しく話し合っているところだった。

「恋愛、つまり、好きな人がいるということですか？」

「そうなんです。ですが、その、先程も言った通り、異性が怖くて……。だから、近付けないんです」

「そうですか……」

ニナは少し考える素振りを見せてから、三田倉さんに訊ねた。

「何を視てほしいとか、ありますか？」

三田倉さんは、しばらく考えた後、ゆっくり口を開いた。

「私、いつか異性嫌いを克服できるのかなって……。実は今、好きな人がいるんです。でも、怖くて近付けなくて……。気持ちと行動が一致しなくて、それがすごく苦しくて……。私、一生独り身なのは嫌なんです。いつかは結婚したいなって考えてて……。でも、今のままじゃ一生独り身なので……。お願いです、私が誰かと結ばれる日は来るのか、視てください」

ニナは、大きく頷くと、

「わかりました」

と答えて、息を吐いた。目を閉じて、集中力を高める。それから、三田倉さんにぐっと近付き、瞳を覗き込んだ。ニナの大きな瞳の中に、三田倉さんが映る。

　沈黙が続いた。ニナの微かな息だけが聞こえる。イチは、微動だにしなかった。

　ふうっと息を漏らし、ニナが三田倉さんから離れた。視終わったのだ。ニナは、かなり疲れていた。力尽きたように椅子に座ると、三田倉さんの目をじっと見つめ、切り出した。

「率直に述べます。三田倉さんは、結婚できます」

その言葉を聞くと、途端に三田倉さんはぽろぽろと涙をこぼし始めた。よほど嬉しかったのだろう。ニナは少し微笑んで言葉を続けた。

「実は、途中で視えるものが変わったんです。それはつまり、三田倉さん自身がここに来たことが、未来を変えたということだと思います」

三田倉さんは、涙を拭いながら訊ねた。

「以前の私は、一生独り身だったということですか？」

「おそらくそうです。ですが、問題もあるんです」

ニナは顔を引き締めて、一呼吸おいた。

「ただ待っていても、異性嫌いは克服できないということ」

「そう、ですよね……」

三田倉さんは溜め息を溢した。と、今までじっと黙って傍観していたイチが、ふいに口を開いた。

「どうやって克服するか、ここで考えないといけないってこと？」

ニナは大きくうなずいた。それから、

「そしてそれを、ちゃんと三田倉さん自身が実践していかないといけないってこと。未来は自分の手で変えるんだから。人に頼ってちゃ、変えられないんですよ？」

と言って、大きな瞳で三田倉さんを見た。三田倉さんは、少し下を向いて、

「出来るかな……」

と不安げに呟いた。それを見たニナは、にっこり笑って、

「大丈夫ですよ、今のところ順調ですから！」

と言いながら肩を竦めた。

「もし三田倉さん自身が努力をやめたら、また未来は変わります。悪い方に」

ニナはそう言って、どうやって異性嫌いを克服するか、考え始めた。イチも、隣で考えていた。

「とりあえず、異性が怖いっていう認識を変えていかなきゃいけないんだから……。そのためには、話すことが一番です」

「話す……」

三田倉さんは、ニナの言葉を不安そうに繰り返した。ニナは、いくつかの質問を三田倉さんに投げかけた。

「三田倉さんの周りに、異性はいますか？」

「います」

「その方々に、挨拶しますか？」

「します、一応……。その、会社の上司や同僚なので……」

「自分からしてますか？」

「上司には、自分からしてますけど、同僚には……。挨拶されたら返すくらいで……」

ニナは大きく頷くと、

「では、まずはそこからですね！」

と言って、三田倉さんの目を見た。

「異性の同僚に、自分から挨拶する。それが慣れてきたら、今日はいい天気だね、とかそういうことを話してみてください。同僚でそれが出来るようになったら、三田倉さん自身も変わってくると思います。そうしたら、上司にも自分から話しかけてみたらどうでしょうか？」

三田倉さんは、自信なさげに俯いていた。怖い、という感情が全面に出ているのが伝わってくる。ニナは、

「変わりたいんじゃないんですか？」

と大きな目でじっと三田倉さんを覗き込んだ。ビクッと肩を震わせ、唇を噛んだ三田倉さんは、目を閉じて何度も深呼吸し始めた。しばらくして目を開くと、にっこりと笑った。それから、

「私、変わりたいです。だから、頑張ります」

とはっきりと答えた。その笑顔からは強い意思が見てとれた。

　三田倉さんは何度もお礼を言い、帰って行った。

　三田倉さんを見送り、客がいなくなった応接間にイチとニナは座った。溜め息をつき、残った紅茶を飲み干すと、ニナは

「私、ティーカップ片付けちゃうね」

と言って立ち上がった。イチは、

「ありがとう」

と言ってティーカップをお盆に載せ、ステンドグラスからこぼれる太陽の光を見上げた。張り詰めていた糸が途切れたように緊張が解け、静まり返った応接間に、違和感さえ覚える。キッチンから聞こえるティーカップを洗う音が、平和を教えてくれているようで、イチはふっと笑みをこぼした。