ヴィオラチェウスの帰還

第6話 水に落ちて

　冷たい。服が水を吸って重い。

　手足を動かしてもがいても、ちっとも進まない。ただ流される。

　息を止めるのにも限界が来て、ごぽっと空気の泡が口からこぼれ、代わりに水が入り込む。

　溺（おぼ）れる。なかばあきらめかけた時、水の流れとは別の力に引っ張られ、顔が水面に出た。

　必死に息を吸う。次の瞬間にはまた水の中で、浮かんでは沈みを繰り返す。

　上も下もわからなくなり、体力の限界が訪れた頃、強い力で水から引き上げられた。

「ごほっ……っひゅ……はっ」

　口の中の水を吐きだし、必死で肺に空気を取り込む。苦しい。あれだけ渇望していた呼吸が肺と喉を痛めつけた。

「千早（チハヤ）様！　しっかりしてください！　千早（チハヤ）様！！」

　誰かが呼んでいる。ああ、シャーナだ、と思って顔を上げる。濡れた髪が張り付いてうっとうしい。目を開けても視界が不明瞭だ。

「千早（チハヤ）様！」

　泣きそうな声。大丈夫だと安心させたくても、口から出るのは荒い呼吸と咳（せき）だけだ。

「落ち着きなさい、曙（あけぼの）の。死んだりしないから」

　ふいに、知らない声がした。

　俺は慌てて袖（そで）で目元を拭（ぬぐ）った。ぐっしょり濡れた服の感触は最悪だったが、歪む視界は晴れた。

　見れば、俺と同じように全身を水で濡らしたシャーナが、心配そうにこちらを覗きこんでいる。よかった、シャーナも無事みたいだ。

場所は川のすぐ側で、手をついているのは、草の生える土の上。水路に飛び込んだと思ったのに、周囲には建物がない。

「……だ、いじょう、ぶ、だ」

　ぜひぜひと、喘鳴（ぜんめい）混じりの言葉だが、シャーナはほっと息を吐いた。

「ほら、言ったじゃない」

　くすくす笑う声に、川を振り返る。岸辺に腰かけ、足の先を水につけた半透明の女が微笑んでいた。女の腰から下は魚のそれで、上半身には何も身に付けていない。

　いわゆる人魚のような姿だが、美しすぎて劣情も起こらない。まるで硝子（ガラス）細工が動いて喋っているような、現実味のない光景だった。

「何？　御子様は人魚（セイリナ）をご覧になるのは初めて？」

　不躾にじろじろと眺（なが）めてしまったのに、彼女は気分を害することなく気安く語りかけてきた。とりあえず、頷いておく。

　人魚（セイリナ）はにこりと笑みを深め、自らの胸の上に手を置いて頭を下げた。

「では、あらためて。お初におめもじ仕（つかまつ）ります、紫の御子様。わたくしは人魚（セイリナ）六姉妹が末。エクトスと申します。御身の父君に作られた、川の守護者ですわ」

　彼女達が助けてくれたんですよ、とシャーナが言葉を添える。

「彼女達が都に上っていてよかった。でないと、水路に逃れてもすぐに水門で捕まっていました」

「……もしかして、それで飛び込んだのか？」

　シャーナは、はい、と答えた。

　シャーナは人魚が助けてくれると知っていたのだ。泳げるかと訊（き）かれたから、てっきりやぶれかぶれかと思っていた。

　そうか、と濡れた前髪を掻き上げて、フードがとれていることに気付く。気まずい気持ちで人魚（セイリナ）――エクトスの様子を窺うと、彼女は眉尻を下げた。

「どうかお許しを、御子様。赤の女神が亡くなられてよりのち、人間たちが増長し、赤い色を嫌うようになってしまった」

「……貴女は、気にしないのか」

　そう訊くと、エクトスの表情が寂しげなものに変わった。

「まさか。わたくしたちが、いと気高き赤の女神を厭（いと）うことなどございません。今を生きる人間たちと違って、わたくしたちは、かの女神を存じ上げております。よくしていただきました。人間たちのように、赤が汚らわしいなどとは思いませんわ」

「……そうなんだ」

　赤の女神というのが、どういう存在か知らない。

　俺の髪の色を侮辱し、嫌悪した連中の様子から見て、疫病神のような種類の神かと想像していたけれど、どうやら違うようだ。

　それを知って、なぜだか少し、ほっとした。

「でも、やっぱり髪が赤いってだけで捕まるんだな」

「この国では仕方ありません。青の竜国（ドラコス・ブリュ）とて一枚岩ではありませんが、やはり赤の女神を討って得た今の繁栄を肯定するためには、赤を排除するしかないのでしょう」

　淡々と言うシャーナだが、苦い物でも食べたような表情で、やはり簡単に流せることじゃなかったようだ。

　シャーナは杖を支えに立ち上がると、川上の方角を見つめて目を細めた。

「急ぎましょう、千早（チハヤ）様。立てますか？」

「ああ」

　シャーナの警戒の仕方からして、追手が諦めてくれるという期待は甘いらしい。

　体全体が気怠（けだる）く、重かったが、倦怠感（けんたいかん）を振り切るように腹の底に力を入れて立ち上がった。

　ふと、シャーナがエクトスに向き直る。

「エクトス、感謝を。姉妹たちにもよろしく伝えてください」

　エクトスが頬を緩めたのがわかった。硝子（ガラス）玉のような、人間とは違う瞳が、思いやりに満ちてこちらを見返した。

「息災で、曙（あけぼの）の。そして御子様。無事、火の獅子国（フランリオン）に辿り着けますように」

「……ありがとう」

　なんだか気恥ずかしくで、尻すぼみな感じの「ありがとう」だったが、エクトスは包み込むような微笑をくれたあと、魚が跳ねるように綺麗な線を描いて川に戻っていった。

　エクトスを見送ったあと、俺は外套（マント）の裾（すそ）を絞りながら、歩き始めたシャーナに続いた。

　川に浸かって体力を消耗していたせいか、初めは喋る余裕がなかったが、意識して呼吸のタイミングを計ることで楽になる。徒歩通学で培（つちか）われた、歩く時のコツだ。

　そうすると、次から次へと疑問がわいてきて、思いつくまま口に出した。

「ここどこ？」

「都の外れ、でしょうね。大分流されては来ましたが……」

　周囲を見渡す。川に落ちて全身濡れそぼっているせいか、水の匂いが濃い。

　神殿を出てすぐの町並みは、石を組み整えられた道ばかりだったが、この辺りは土に草が生えたそのままだ。いや、川の周囲に手を加えず、自然のままに保っていると言うべきか。

　川の幅は広く、水の流れはゆったりとしている。水路を流され、川の下流まで出たのだろう。

「追っかけて来た奴らが神殿の兵士じゃないって言ってたけど、どういうことなんだ？」

　水を吸った服が重い。意識して膝を上げ、俺と同じく服が重いだろうにきびきびと歩くシャーナを追いかけた。

「服が違います。あれはたぶん、王宮付きの兵士ですね」

「王宮付きだとどうなる？」

　シャーナが体を捻（ひね）り、半分振り返る形で俺を見た。お互い、足は止めない。

　早くこの場を離れ、都とやらから出なければならないのだ。それくらい、俺にもわかる。

　じゃり、とスニーカーの底が土を踏みしめる。靴の中がぐっしょりして、歩くたびにおかしな感触があったが無視した。些細なことをいちいち気にしていては、動けなくなる。

「わたしたちのことが、王室に知られたかと」

「まずいのか」

　小さく息を吐く音がした。シャーナの吐息だ。

「少し、いえ、ことによってはすごく。神殿ならば止める者もおりましょうが、王室に歯止めとなる者はありません。わたしが巡礼者（じゅんれいしゃ）であっても関係なく殺しに来るでしょう」

　ぞっとしないな、と思ったあと、ふと訊（き）いてみた。

「シャーナを？　俺じゃなくて？」

「はい。わたし、髪の色、紫じゃないですか。紫は、青と赤が混じって生まれますから。赤を否定する彼らにとって、わたしの髪は身の毛もよだつほどおぞましいのですよ」

　覚悟はしていましたけれど、まあ、あんな反応でしたし。

　そう続けたシャーナはあっけらかんとしていたが、平気なわけはない。あの時一瞬だけ見えた、唇を噛む様を覚えている。

　俺は神殿での兵士たちの表情を思い出して、ぐっと奥歯を噛みしめた。余計なことを言ってしまいそうだったからだ。

　今、シャーナの傷に触れることは、彼女の矜持（きょうじ）を踏みにじるのと同じだ。触れて欲しくないから、シャーナはなんでもない風を装っているのだ。俺も同じ経験があるから、なんとなくだが、わかる。

「そっか」

「はい」

「面倒だな」

「面倒なんですよ」

　深く息を吸って、ゆっくりと吐く。そうして腹の底で煮え滾（たぎ）る怒りを鎮めた。

　一つだけ、言っておきたいことがある。

「でも、俺は綺麗だと思うぞ。シャーナの髪」

　思わぬことを言われたという風にシャーナが振り返り、小さく笑った。

「だったら、良いです。貴方にそう言ってもらえたなら。他の誰に否定されたって、わたしは良いです」

　それは本心なんだろう、と漠然と思う。でもだからって、誰かに否定されても平気でいられるという意味じゃない。それを間違えてはならないと、俺は心にとめておくことにした。

　ふいに、くすっと笑い声がして、俺は首を傾げる。

「何？」

「いえ。千早（チハヤ）様、そんな口説き文句をどこで覚えられたのかなぁと」

「え……」

　一拍おいて、ぶわっと全身に熱が走った。顔が熱い。たぶん、俺の顔は真っ赤だろう。

「ち、ちが……！」

　自分で思い返しても、えらくクサいセリフを吐いたものだと思う。恥ずかしい。

　後悔する反面、仕方ないだろう、と開き直る自分もいる。だって、本当にそう思ったんだ。

　シャーナは振り返り、ゆっくりと目を細めてみせた。小さな唇は弧を描いている。

「冗談ですよ？」

　こいつ。からかいやがった。

　息を吐いて、手の甲を額に当てる。熱はまだ引きそうにない。

　ああでも、シャーナのおかげで気が抜けた。ずっとがっちがちに緊張して歩いていたから、体力だけでなく精神的な消耗が激しかったのだ。

　そうすると、歩きながら周囲を見回す余裕が出てくる。

　川が光を弾いて美しく輝いている。緑は深く、土は香り高く、息を吸い込めば澄んだ空気が肺を満たした。

　人の住む家はないようで、水車小屋がぽつぽつと見えるくらいだ。人も通っていない。そもそも、整えられた道ですらない。

　地球の人類史において、文明は大河の側で産声を上げた。人が集まって暮らす以上、水場は重要なはずだ。なのに、なぜ。それとも、この世界では違うのだろうか。

　疑問をそのまま指摘すると、シャーナは頷いて、斜めの方角を指差した。

「旅人や商隊の通る大道は、ここより西にあります。この辺りは、よく川が氾濫するので人家を建てないのですよ。粉（こな）挽（ひ）き用の水車はありますけれど、あれもほとんど使われていないと聞きました」

「へぇ」

　感心してシャーナを見つめる。俺だったら、自分の住んでいる町の説明もできそうにない。

　地図を読むのも、地理を覚えるのも得意だったけど、それだけだ。土地の特色とか、そこに暮らす人とか、興味を持ってこなかった。

「そういえば、話の途中で追っかけられたから、聞けてないけど。南西に行くって言ってたよな？」

　太陽を見上げながら訊く。陽は高いが、真上よりは低い位置にあった。

「はい。ルビナスを経由すれば、気付かれずに青の竜国（ドラコス・ブリュ）を抜けられると思います」

「何で？　関所とかないの？」

「ないこともないですが……元は赤の女神の神域の一つですから、人は住んでいません。旅人も避けて通るので、監視の目はないのですよ。ここからだと、馬で五日といった所でしょうか」

　馬で五日。それがどの程度の距離なのか、自動車や電車が当たり前にあった俺には想像もつかない。しかも俺たちは徒歩だ。

　そうすると、五日どころでは済まない。火の獅子国（フランリオン）に辿り着くまでには、さらにかかるだろう。

　これ、元の世界に帰るまで、どのくらいかかるんだろう。

　慌てて頭を振り、硬直してしまいそうな思考を追い払った。

「途中で適当な商隊を見つけて、紛れ込めたら良いんですけどね」

「紛れ込む？」

「金銭を払うか、荷（に）卸（おろ）しの手伝いをするかして、途中まで荷車に乗せて行ってもらうんです。馬を自前で用意すると高いし、一人旅だと野盗なんかに狙われますから」

　ああ、そうか。そうすれば、商隊は人手や金が手に入るし、旅人の方は安全と足が確保される。持ちつ持たれつ、という奴だ。

　商隊を狙う賊もいる、とシャーナは付け加えたが、それにしたって集団と一人では比べるべくもない。

「でも、俺の髪とか嫌がられるんじゃないのか。隠すとしてもさ……バレない保証はないだろ？」

「他国からの商隊を探すんですよ。できれば火の獅子国（フランリオン）の方向に向かう一団が良いんですが」

「……俺たちの手配書が配られたりとか、しないの？」

「ないとは言い切れませんが、大丈夫だと思います。巡礼者（じゅんれいしゃ）に対する無礼は、各国共通、非難されるものです。わたし、青の神殿以外は巡り終えて、神々にも拝謁しましたので、わたしの特徴を書いて手配書なんて出したら、他国に付け入る隙を与えることになるのですよ。非難轟々です。青の竜国（ドラコス・ブリュ）の威信に関わります」

　いい加減、マイナス思考からくる心配を怒られるかと思ったが、シャーナは面倒くさがらず、一つ一つ答えてくれた。

　つまり、国内ならばどうにでもなるが、国外に洩（も）れる可能性がある方法では、捜索されないということでいいんだろう。

「そういえば、シャーナ。巡礼者（じゅんれしゃ）って、何？」

　巡礼という言葉自体は、歴史の授業で聞いた覚えがある。たしか、キリスト教の十字軍のあたり。聖地を訪れることだったような気がする。

「はい、そのまま、六つの神殿を巡る者のことです。巡礼は神官（マグス）や神女（シビュラ）、神殿に連なる者の修行法の一つです。が、この方法を取る者はほとんどいません」

「何で？」

「そもそも、必要がないのですよ。神官（マグス）も神女（シビュラ）も、神の一部を分け与えられて成るものなのです。知識も技も、その時に得ます。己を高める鍛練は必要ですが、自らの主である神のお側を離れる巡礼を選ぶことはありません」

「じゃあ、何でシャーナは……」

　問いかけて、はっと言葉を止める。なぜ、なんでと、疑問に思うままに口にしたが、これは訊（き）いて良いことなのか、今さら躊躇（ちゅうちょ）した。

　俺の戸惑いを見てか、シャーナは小さく笑いをこぼした。それが思いのほか明るかったので、無意識に息を詰めていた俺はほっと息を吐く。

「理由はいろいろです。……目的も、いろいろ。一番は神女（シビュラ）として一人前になるためでしたけど」

　囁くような声に、心臓を握られたような気持ちになった。罪悪感で、臓器が絞られるような錯覚に陥（おちい）る。

「……ごめん。俺のせいで、ちゃんと終わらなかったんだろ」

　シャーナは足を止めて振り向いた。俺も足を止める。

　この世界のことは、まだわからない。実感もない。でも、シャーナが頑張って来ただろう道のりを、台無しにしたのはわかる。

　車とか飛行機とか、便利な移動手段のないこの世界で、神殿とやらを巡るのは、どれだけ大変だったんだろう。それが、達成する直前で、俺の起こした騒ぎに巻き込まれて、潰えた。

　彼女の顔を、まっすぐ見ることができない。

「馬鹿ですねえ」

　呆れた風なのに、ひどく柔らかな声で言われ、そろりと顔を上げる。

　シャーナは笑っていた。とても晴れやかな表情で、目元を緩ませる。

「千早様に出会えたのが、わたしにとって一番の成果で、ご褒美です。貴方に会えた。それだけで、わたしのこれまでの不幸や不運を天秤にかけても、お釣りがくるくらいのことなんですよ」

　とても嬉しそうに。これ以上ないくらい、幸福そうに笑う。

　シャーナがそんな言葉をくれる理由がわからなくて、俺は、ただ、彼女の笑顔を記憶に焼き付けた。