帝都幻灯カレイド

聖夜にワルツを

聖夜にワルツを

　軽やかな三拍子が流れ、必死に足元を見ながら足を動かす。

「いち、に、さん。いち、に、わぁっ！」

「いっ！！！」

　短い悲鳴にひゅっと息を飲む。

　またやってしまった。

　そろり、と顔を見上げると眉をピクピクさせた慶一郎が口を開いた。

「鈴、お前なぁ」

「ご、ごめんなさい！！」

　勢いよく頭を下げると、ため息が上から降る。

「何回言やわかんだ。足下見るな、前を見ろ」

「う・・・・っ」

「これじゃ明日が思いやられるなぁ」

「うう・・・・・」

　そもそも、ワルツなんて３日で覚えられるものなのだろうか。

　鈴はため息をつきながら「もう一回お願いします」と慶一郎に頭を下げた。

　事の始まりは３日前、慶の親友である下柳が南雲堂を訪ねてきたことがきっかけだ。

＊＊＊

「クリスマスに帝国ホテルで軍主催のパーティがあるんだ。お嬢さん、慶、修造さんも参加しないかい？」

　下柳にそう言われ、3人とも目を丸くした。

　呆気にとられる中、最初に口を開いたのは、南雲堂の店主である修造だった。

「クリスマスなんぞ店の掻き入れどきだ。オレは無理だぞ。鈴と慶一郎で行けや」

「え、お店ならわたしも手伝いますよ！」

クリスマスといえば、帝都の店はどこも賑わう。本屋の南雲堂も、例外ではないのだ。

　しかし、手伝うと言った鈴の頭を修造が優しく撫でながら言った。

「なーにいってんだ。帝国ホテルなんてそうそう入れるもんじゃねぇ。おまえは楽しんできな」

「で、でも・・・・」

「親父がそう言ってんだ。気にすることねーよ鈴」

「慶さんまで・・・・」

　それでも、と参加することを迷ってる鈴に下柳が言った。

「２人がそういってるんだ。この前の事件では怖い思いをさせてしまったし、その罪滅ぼしをさせてくれないかい？」

　悲しそうにそう言われると、鈴も困ってしまう。

　つい、「はい」と返事をしてしまったその時、下柳の表情がすぐに笑顔に変わった。

「本当かい！それならば早速準備をしなければ！ああ、ドレスや装飾品は任せてくれたまえ。お嬢さんはダンスの練習に励んでくれ。ワルツの一曲くらいは、覚えるように」

「え、ええ！？」

「ダンスは慶一郎に教えてもらえばいい。それじゃあ３日後、楽しみにしているよ」

　そう言って、下柳さんは風のように去っていった。

　口を開けたままの鈴に、修造が「おまえ、ダンスなんて踊れるのか？」と心配そうに声をかける。

　その問いに、鈴はぶんぶんと首を横に振ることしかできなかった。

＊＊＊＊

　無理、色々無理だ。

　パーティ会場を行き交う人々は、みな華やかだ。

　自分なんかが彼らの真似してみたって、無理があるんじゃないか。

　さぁっと血の気が引いた鈴の背中を慶一郎が叩く。

「しっかりしろって」

「で、でも慶さん！？わたし変じゃないですか。変ですよね、せっかく下柳さんにドレスとか、靴を用意してもらいましたけど・・・・」

　瞳の色と同じブルーのドレスに、黒のハイヒール姿の鈴が、涙目で慶一郎を見る。

　そんな鈴に慶一郎がため息まじりに言った。

「変じゃねーからしゃんとしろ」

「う、うう・・・・」

　行き交う人を見ると、女性はみな慶一郎を見て顔を染めている。

　黒のスーツ姿の彼は、いつもの着流しと雰囲気が違って見える。

　そんな彼に鈴は思わず「慶さんは似合ってるからいいじゃないですか」と口を尖らせた。

「私、お化粧も初めてですし・・・・なんだか場違いな気がして」

　慶一郎に弱音を吐きながら、鈴は並べられた料理を手に取り、一口食べる。

「お、美味しい！」

　ほっぺたに手を当てる鈴に慶一郎が呆れたように言う。

「色気より食い気かよ」

「だ、だって美味しいですよ！ローストビーフですって！ほら、慶さんもはい！」

ローストビーフが刺さったフォークを慶一郎に向けると、声をかけられた。

「よかった、やっぱり似合ってるねお嬢さん。僕の見立て通りだ」

　そう言いながらこちらへ歩いてきたのは白のスーツ姿の下柳だ。

「今日は軍主催のパーティだが、軍関係者以外もたくさん来ているからね。気楽に楽しんでくれたまえ」

「下柳さん！ありがとうございます。こんな素敵なドレスまで・・・・」

「僕が誘ったのだからそれくらいはさせてくれ。そうだ、一曲どうだい？慶一郎と練習したのだろう？」

　そう言って下柳は部屋の奥を指さす。

　食べ物が並べられたフロアの先で、ダンスを踊っている一同が見える。

　せっかく練習したのだし、と鈴が頷こうとすると、ちょっと！と声を上げたご婦人方に囲まれた。

「下柳様とのダンスは順番待ちですのよ！」

「そうよ、あなたが踊るのならば私の後ですわ。ちなみに、20人待ちですのよ」

「にじゅ・・・・・」

　あまりの数の多さに鈴は後ずさる。

「よぉ、色男は違うねぇ」

　からかうようにそう言う慶一郎に、下柳はやれやれ、と肩を竦めた。

「お嬢さん、僕の代わりに慶一郎と踊ってきなさい。それでは、良いクリスマスを」

＊＊＊＊

　わん、つー、すりー。わん、つー、すりー

　小声でそう言いながら、ダンスフロアでステップを踏む。

　手袋をつけた両手はがっしりと慶一郎に支えられ、練習の成果も少しあり、辛うじて踊れている。

　周りを見る余裕も出てきた鈴はふと呟いた。

「なんだか、夢みたい」

「夢？」

　足を動かしながら、鈴は慶一郎に笑いかける。

「こんなに眩しいと、全部夢みたい。明日になったら私はまた声が出せなくなってて、慶さんはいなくなっちゃう、なんてことはないですよね？」

　不安げに瞳が揺れる鈴を、慶一郎が引き寄せる。

「けい、さん？」

「馬鹿言ってんじゃねーよ」

「え、ひゃあ・・・・！」

　そのまま体を持ち上げられ、足がつかない。

　慶一郎の首に抱きつくような体勢になりながら鈴は叫ぶ。

「け、慶さん！いきなりどうしたんですか」

「そっから目ぇ開いてよーく見てみろ」

　そう言われ、周りを見渡す。

　踊らなくなった私達を怪訝な顔で見てる人たち。

　遠くでご婦人方と談笑している下柳が、私たちを笑いながら手を振っている。

「は、恥ずかしいです・・・・。みんな見てます」

　赤くなった顔を慶一郎の首に埋めると、彼がははっと笑う。

「残念だったな、夢じゃねーよ。俺たちが今、ダンスを放棄したのは、ここにいる奴らの記憶に残る。だから安心しろ」

　夢じゃねーからさ、とようやく体を降ろされ鈴は目を開く。

　それからもう一度、と慶一郎の手を取りにっこり笑った。

「慶さん、もう一度踊りましょう」

こんな素敵なクリスマスを、まだ彼と一緒に味わっていたくて。

流れる音楽に、鈴は再び身をまかせた。