文政あやかし怪奇譚

第三幕 本所深川の稲荷社

「ふむ……二百年ほど後の世から……かね」

　徳三郎さんが興味深そうに顎（あご）に手を当てる。

「『未来（みらい）』ってやつかい？　にわかには信じられないね」

　すずさんが疑い深そうな顔を見せる。

「二百年も後の世ってあの隠り世（かくりよ）がそうだったの？」

　おあきちゃんが目をぱちぱちさせる。

　俺は感情を吐き出すように告げる。

「ええ、俺もびっくりしましたよ。目覚めたら江戸時代だったんですから」

「『江戸時代（えどじだい）』か、それはつまり今のような江戸に御公儀（ごこうぎ）（権力機関）がある時（とき）の代（よ）ということかね？」

　徳三郎さんが尋ねるので、俺は返す。

「ええ、俺の時代では江戸は『東京（とうきょう）』という名前になっています」

「『東京（とうきょう）』……つまり『東京（ひがしのみやこ）』ということか。もしや二百年（にひゃくねん）後（のち）には徳川将軍の世は終わっているということかね？」

「そうですね、現代……俺のいた時代では民主（みんしゅ）主義（しゅぎ）です。つまり、日本の国や地方の大事（だいじ）な事（こと）は選挙（せんきょ）で国民（こくみん）に選（えら）ばれた政治家が決めます」

　俺がそう言うと、徳三郎さんは感慨（かんがい）深そうに何度も頷（うなず）き、すずさんは目を細め、神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちでゆっくりと俺に告げた。

「りょうや、それ誰にも言うんじゃないよ。役人（やくにん）の耳に入ったら島流しになるからさ」

　俺はごくりと唾を飲んだ。その時代時代に応じて言ってはいけない禁忌（タブー）というものがあるのは当然だ。

　おあきちゃんが俺に尋ねる。

「徳川の御公儀（ごこうぎ）が終わるの？」

「えっと……俺は十九世紀（せいき）に維新（いしん）があって新しい政府（せいふ）になったって学んだけど」

「『せいき』？　『いしん』？　『せいふ』？　耳慣れない言葉ばっかり」

　おあきちゃんに、俺は返す。

「ああ、この時代では使わない言葉も結構あるみたいだね。つまり、百年以内に徳川の世が終わるってことになるかな」

　俺の話を聞き、徳三郎さんが口を開く。

「世の中は無常なものだよ。北条の世も足利の世も三百年続かなかった。徳川の御公儀（ごこうぎ）が永久（とこしえ）に続かなくても、何も無理はないものだ」

――そういうものだろうか。

　すずさんが悩んだ様子で口を開く。

「それにしてもまいったねぇ。おまいさんをこちらに連れてきたのはあたいだから、帰してやるのがまっとうなんだけど、ややこしくなったねぇ」

「昨日はすずさん、何をしてたんですか？　あの兎みたいな生き物は何だったんですか？」

　俺がそう尋ねると、すずさんが返す。

「なに、容易（たやす）い話さ。父さまが神官をやっているから、色々悪さする妖（あやかし）の話が入ってくるのさ。そいつをあたいが裏でこっそりと調伏（ちょうぶく）を代わりに行って鎮（しず）まったら後に礼を貰うって訳さ」

――あやかし？　妖（あやかし）って……妖怪（ようかい）？

「つまり、妖怪退治ですか？」

「ああ、近頃（ちかごろ）は『妖怪（ようくゎい）』とも言うね。とにかく、事も無く調伏できたら後の日に父さまが御祓（おはら）いをして、お足（あし）として金子（きんす）（現金）を頂くって事になってるのさ。もちろん妖狐のあたいらが裏で調伏しているなんて誰も知らないけどね」

　つまり、俺が二十一世紀から江戸時代に飛ばされたのは妖怪の力で、すずさんはその妖怪を退治する妖狐だったのか。随分とファンタジーな話だ。

「俺がこの時代に来たのも、その妖怪の術（じゅつ）だったんでしょうか？」

「なんとも言えないさ。ひょっとしたらあたいの術（すべ）とあの妖（あやかし）の術（すべ）が変なふうにはまっちまったのかもしれないしね」

「結局、あの兎みたいな妖怪は、どうなったんですか？」

「逃げられたよ。かなり探し回ったんだけどねぇ、もう影も形も見当たらなかった」

――えっ。

――それって……帰れないってことでは。

「あの……ひょっとして、俺もう帰れないんですか？」

　俺の体がぶるぶる震える。

「なんだいなんだい！？　そんな暗い顔なんかしなさんな！　東京（とうきょう）ってのがどんなのかは知らないけどさ、江戸（えど）も慣れれば楽しいもんだよ？」

「……そんな訳（わけ）にはいきませんよ」

　そう、俺には帰るべき場所がある。二十一世紀の東京には俺の家族が、友達が、そして何より葉月がいる。俺はどうしても帰らなければいけない。

　すずさんは気楽そうに言う。

「心配（しんぱい）すんじゃないよ。あの兎みたいなのを調伏して、御魂（みたま）をこの社（やしろ）に合祀（ごうし）すりゃ、あの妖（あやかし）の術（すべ）も使えるからさ。この社（やしろ）の近くでだけだけどね」

「そうなんですか、それなら今晩にでも行ってさっそく……」

「待ちな、待ちな、あいつは三月（みつき）前から追っているけど、満月の夜にしか出ないのさ。次の満月の晩まで待たないといけないよ」

「じゃあ……最低でも、一ヶ月はこの時代にいなければいけないって事ですか？」

「おのずとそうなるねぇ」

　すずさんはあっけらかんと言う。

――そんな……一ヶ月も江戸時代で暮らせるのか？

　困った顔をしている俺にすずさんが話しかける。　

「まあ、ここに連れてきたのはあたいのせいだし。心配すんな、必ず元の世に帰してやるよ」

「お願いしますよ」

　と、そこでどこか遠くからの鐘（かね）の音が聞こえた。

　鐘の音がゆっくりと鳴っている最中にてすずさんが立ち上がる。

「おっといけない、もう朝五つ（午前八時ごろ）だよ！　手習い所（てならいじょ）が始まるよ！」

――手習い所（てならいじょ）？

「じゃ、あたいは手習いを教えに行ってくるよ、父さまもおあきも、適（てき）に話しといてくれ」

　すずさんはそう言うと、巫女服のままどこかに去ってしまった。

　再び鐘の音がどこかから聞こえてきた。

　最初は間隔（かんかく）が長く、次第（しだい）に詰（つ）めてゆっくりと鐘が鳴り響く。

　鐘の音が鳴っている最中に、俺は徳三郎さんに尋ねる。

「手習い所ってなんですか？」

「おすずは、この社（やしろ）で手習い所の師匠をしているのだよ。読み書き算盤（そろばん）と言えばわかるかな？」

「ああ、寺子屋（てらこや）の事ですか？」

　俺の言葉に、おあきちゃんがきょとんとする。

「寺子屋（てらこや）って何？」

　それを聞いて徳三郎さんが、隣にいるおあきちゃんに伝える。

「上方（かみがた）では、『手習い所（てならいじょ）』の事を『寺子屋（てらこや）』というのだよ」

「へえ、そうなんだ」

　おあきちゃんは円（つぶ）らな瞳で徳三郎さんを見る。

　俺も知らなかった。つまり寺子屋とは京都や大阪のような関西の語句で、関東では手習い所という名前なのか。

　徳三郎さんが俺に話しかける。

「まあ、こうなったのも何かの縁（えん）だ。一部屋貸すから使うといい。そうだな……住み込みで神職（しんしょく）の見習いをしているとでもしておこう」

「すいません、有難うございます」

「お兄ちゃん、ここに住むの？」

　おあきちゃんの目が輝き、徳三郎さんが応える。

「そうなるな。まあ、ただ飯という訳にはいかないがね」

　江戸時代に無一文の宿無しで放り出される心配がないというだけでも生存できるかどうかがまったく違う。俺は見ず知らずの人間に部屋を貸してくれるという、二十一世紀では考えられない親切心に心から感謝した。

「掃除でも、お使いでもなんでもしますので」

「そうしてくれると助かるな。ところで昨夜おすずが持ち帰ってきた、君の荷（に）だが、何が入っているのかね？」

　徳三郎さんが部屋に置いてあるスポーツバッグに視線をやるので、俺は応える。

「あ、わかりません。友達がバレー部の合宿の為に用意した荷物ですから」

「『ばれえぶ』？　何それ？」

　聞きなれない外来語に、おあきちゃんは目をきょとんとさせていた。

　徳三郎さんは何か探しものがあると言って、どこかに行ってしまった。

　俺はスポーツバッグを開けて中身を確かめる。隣にいたおあきちゃんが興味津々（きょうみしんしん）に話しかけてくる。

「ねえお兄ちゃん？　お兄ちゃんの名、さっき『りょうや』って言ってたよね？」

「ああ、君島亮哉（きみしまりょうや）。名字はきみしまで、名前がりょうや」

「『りょうや』ってどんな字？」

　その問いかけに俺は、別の高校に進学したもう一人の親友が言っていた話の内容を思い出す。

「えっと……三国志（さんごくし）の諸葛亮孔明（しょかつりょうこうめい）ってわかる？」

「わかる！　父さまとよく読んでる！」

「その『りょう』に……えっと、志賀直哉（しがなおや）の『や』だよ」

「『志賀直哉（しがなおや）』って、誰？」

　ああそうか、志賀直哉（しがなおや）は明治生まれの文豪だ。江戸時代にはまだいないのか。

「えっとね、『裁（さば）く』って字の『衣（ころも）』を『口（くち）』に変えた字。漢文（かんぶん）で『哉（かな）』と読むって習ったね」

「へえ、じゃあこれから『りょう兄（に）ぃ』って呼んで良い？　あたし、お兄（に）ぃが欲しかったの！」

「ああ、じゃあどうぞ」

　そんな事を話しながら、二つのバッグの中身を外に出し並べていく。

「へぇー、見たことのないものばっかり」

　おあきちゃんは好奇心に溢れた目で様々な合宿道具を見る。

　まず救急箱。開けてみると、消毒液に正露丸に風邪薬、アセチルサリチル酸錠剤、抗生物質入り傷薬、冷却シート、酔い止め薬、虫刺され薬、包帯、体温計、捻挫用（ねんざよう）湿布（しっぷ）、テーピングテープなどが入っていた。

　ハンカチ六枚。ハンドタオルが九枚。レインコートが一着。折り畳み傘が一つ。新品の石鹸（せっけん）が六つ。シャンプーとリンス、そして洗顔料。新品の旅行用歯ブラシセット一つ。

　ティッシュ箱が一箱、ポケットティッシュが十個、濡れティッシュボックス一つ、大きなポリ袋三枚、ビニール袋二十枚セット。

　手回し式のハンドルがついている携帯充電器一つ。ＬＥＤハンディライト一つ。

　蚊取り線香と、それを入れる金具。ホイッスル、熊よけ鈴、ランニング用蛍光タスキ、鋏（はさみ）、日焼け止めスプレー、虫除けスプレー、コールドスプレー。充電池を入れる器具と、単三充電池六個。蛸足コンセント一個、そしてドライヤー。

　遊具としてかトランプ一セット、インスタントカメラ一つ、オペラグラス一つ、コンビニで売られているような花火セット一式に、ユーティリティライター一つ。

　これで終わりかと思ったら、バッグの奥に何か光るものを見つけたので、俺はつまんで拾い取る。

「ビー玉？　何でこんな所に？」

　透明な色のないビー玉だった。

　すると、そのビー玉を見ておあきちゃんが感激したような声を上げる。

「うわっ！　それ何？　透（す）き通（とお）ってる！　ビイドロの珠（たま）！？」

――ガラスでできたビー玉がそんなに珍しいのかな？　まあ、江戸時代だし。

「ああ、欲しいならあげるよ。多分誰かの忘れ物だし」

　俺は、まるいビー玉をおあきちゃんに手渡した。

「ありがとう！　あたしの宝（たから）にする！」

　ビー玉が相当に嬉しいようで、おあきちゃんは満面の笑顔をみせた。

――しかし、女子バレー部の人が、何故ビー玉を。

――女子バレー部の合宿で……

――ん？

　何か不自然なことに気付きそうになったところで徳三郎さんが戻ってきた。脇に布のかたまりを抱え、留め具がついた黒いものを手に持っている。

「私が若い頃に使っていた付けまげだ、使うと良い。江戸の町ではまげが無いとちゃんとした男とは見られんのだよ」

　俺は一礼して付けまげを受け取る。黒く塗（ぬ）られた竹でできている留め具は充分な弾力があり、これなら髪に付ける事ができそうだ。

「りょう兄ぃ、あたしが付けてあげる」

　そう言われたのでおあきちゃんに付けまげを手渡し、背中を見せて座る。おあきちゃんは子供らしく背が低いので、俺が座らないと手が届かないだろうと思っての配慮（はいりょ）だった。

　座っている俺の頭の後ろで、おあきちゃんがまげを付けようとしてくれている感触が伝わる。

「はい、できたよ」

　おあきちゃんが、いかにも幼い子供っぽい可愛らしい声で俺に言う。

「ありがと、うん、ちゃんとぴったり付いている感じがする」

　お礼を言い、立ち上がる。俺が頭の後ろを撫でると、まげの突起（とっき）を手のひらに感じる。

「そして、こちらは私の着物だ。少し君には小さいかも知れんがな」

　徳三郎さんに手渡された布のかたまりを広げると、焦茶色（こげちゃいろ）の着物であった。身長が１６０センチ強ほどの徳三郎さんは身長が１７４センチある俺を見上げると、息を漏らす。

「それにしても、丈（たけ）が高いな。六尺（約１８１センチメートル）近くはありそうだ。未来（みらい）には君のような大男が多いのかね？　それとも君はとりわけ丈（たけ）が高いのかね？」

「俺は普通よりちょっと高いだけですよ」

　先ほど鳥居の前で俺に詰め寄った男も１６５センチ程度しかなかった。そういえば、江戸時代の人の平均身長は現代よりかなり低かったと聞いたことがある。

　着物を手に持った俺は、困った事に気が付く。

「すいません、着物の着方（きかた）が、ちょっとわからないんですが……」

「ふむ、おあき、ちょっと部屋から出ていなさい」

　徳三郎さんが声をかけると、おあきちゃんは「はい」とだけ言い、部屋を出て襖（ふすま）を閉める。

　Ｔシャツを脱ぎ、ジーンズを脱ぎ、靴下を脱ぎ、シャツ一枚とトランクスのみの格好になる。俺は徳三郎さんに手ほどきを受けて、何とか着物を身につけた。

――しかし、これは。

「やはり丈が合わないな」

　徳三郎さんの声に俺も頷（うなず）く。

「つんつるてんですね」

　着物の下から、脛（すね）がかなり露出（ろしゅつ）してしまっている。十センチ以上身長が違うのだからしょうがない。

　徳三郎さんが困った顔で伝える。

「ふむ、やはり私のは合わないな。どこかで新しく調（ととの）えないとしかたがないかね」

　着物を新しく買う必要があるという事か。この時代に量産（りょうさん）の衣料品（いりょうひん）が安（やす）く買える『ＵＮＩＣＬＯ（ウニクロ）』や『しばむら』なんてないだろうし、お金の面で負担をかけるのは心苦しい。

「何か持ってきた物の中にお金になるものがあればいいんですが……」

　俺は畳（たたみ）の上に並べられたバレー部合宿用の荷物に目をやる。

「でも、どれがいいかな……オーパーツなんか遺しちゃまずいし……」

　俺は屈（かが）んで、折り畳み傘を手に取る。この折り畳み傘なんか金持ちに高く売れるとは思うが、その後の事を考えると実行はできない。すると、徳三郎さんが荷物を拾い上げて言う。

「亮哉（りょうや）くん、『あくいし』とは何の事だね？」

――あくいし？　

　俺は徳三郎さんの手元に目をやると、横文字で『石鹸』と書かれた紙ケースがあった。

――右から左に訓読みして鹸（あく）石（いし）ってことかな？

「ああ、未来では文字を横に並べて左から右に読むので『石鹸（せっけん）』って読むんですよ。この時代に石鹸（せっけん）ってないんですか？」

「何かの文献（ぶんけん）で読んだような……石鹸（せっけん）、石鹸（せっけん）……」

　徳三郎さんは、額（ひたい）に指を当てて懸命に思い出そうとしていた。

「身体を洗ったりするのに使う、白い塊（かたまり）です」

　俺がそう言うと、徳三郎さんは左手で右手の甲をぽんと叩いた。

「シャボンのことかね！？」

「シャボン？　ああ、そうです。水に溶かしてストローで吹くと、シャボン玉ができます」

「なるほど、シャボンか。『すとろう』というのは葦管（あしのくだ）の事かね？」

「ええ、おそらくは似たようなものでしょう」

「シャボンならば、献残屋（けんざんや）（リサイクルショップ）に売ればまとまった金子（きんす）になるな。それで身の回りのものを調（ととの）えようかね」

　徳三郎さんが明朗（めいろう）な顔つきになったので、俺は一も二もなく頷（うなず）いた。

　徳三郎さんはここ深川（ふかがわ）から北にある、南本所（みなみほんじょ）で知人が商（あきな）っているというお店で石鹸を売ってくると言い、家を出た。

　石鹸はそのままではなく、箱から取り出して布に包み、どこかにあった手頃（てごろ）な大きさの桐箱（きりばこ）に納（おさ）め、そこはかとなく高級品に見えるようにしていた。

　石鹸を取り出すときに俺が破った包みのプラスチックビニールを徳三郎さんが手に取って、見たことのない素材を興味深そうに触っていたのが印象深い。

　石鹸を売ってくるついでに着物屋で俺の体に似合いそうな服も買ってきてくれるらしい。本当に何から何まで申し訳ない。

　徳三郎さんが出かける前に紐（ひも）で測（はか）ってもらったところ、俺の身長は江戸の尺貫法（しゃっかんほう）では五尺七寸あり、中ほどの身長が五尺二寸（約１５７センチメートル）の江戸の男の中ではかなり大男の部類に入るらしい。

――だったら１８０センチある忠弘（ただひろ）だったらどんな扱いになるんだ。

　そんなことを考えながら、俺は先ほどのつんつるてんの焦茶色の着物を身につけ一人和室で胡坐（あぐら）をかいて待っていた。

　襖（ふすま）が開き、女の子が入ってくる。

「りょう兄ぃ、お話済んだ？」

　おあきちゃんがお澄まし顔で近寄る。

「ああ、おあきちゃん。最初はどうしようかと思ったけど、もうそれなりに落ち着いたよ」

「ねえ、あたしもっと隠り世（かくりよ）みたいな未来のお話聞きたいんだけど、良い？」

　くりくりした目が俺の顔を覗き込む。

「ああ、ごめん。どんな影響……つまり悪い事になるかがわからないから、あまり未来の話はしちゃダメだと思うんだ」

「ちぇー」

　おあきちゃんは頬を膨らませる。

　俺はおあきちゃんに尋ねる。

「それより、この家を案内してよ、いつ帰れるか分からないけど、トイレとかお風呂とかの場所を知っておきたいし」

「うん！　いいよ！」

　おあきちゃんは元気な声を出し、言葉を続ける。

「『といれ』って物置（ものおき）の事？　戸入（とい）れ？」

「あ……えっと、厠（かわや）って言えば良いのかな？」

「厠（かわや）ならこっちだよ、ついてきて」

　手を引っ張られ、縁側に出る。縁側に沿って歩くと、神社の本殿の裏手らしきものが見えた。

「けっこう広いね、この家はどれくらいの広さ？」

「十間（じっけん）四方だよ」

――十間（じゅっけん）（約１８メートル）というのは、昔の長さの単位だ。

――確（たし）か、一間（いっけん）四方（しほう）が一坪（ひとつぼ）だから、十間（じゅっけん）四方（しほう）で……

「百坪か、ずいぶんと広いね」

「社（やしろ）だったらこんなもんじゃないかな？　元々この辺りは徳川のお侍に貰った土地だったって聞いたことあるけど」

　すずさんは、ここを本所深川（ほんじょふかがわ）だと言っていた。つまり後の東京都江東区（こうとうく）に百坪もの邸宅を持っているということになる。徳三郎さんって結構なお金持ちなのだろうか。

　そんな事を考えて廊下（ろうか）を歩いているうちに、竈（かまど）がある土間が現れた。竈（かまど）の上には大きなお釜（かま）があり、近くにはお櫃（ひつ）がある。そして、台の上にある籠（かご）の中には枝豆が入っていた。

　おあきちゃんが俺に振り向き、口を開く。

「ここが台所（だいどころ）。飯（めし）を炊（た）いたり、魚を捌（さば）いたりするところ。未来では台所（だいどころ）の事をなんて言うの？」

「いや、未来でも台所（だいどころ）だよ」

「へえ、そうなんだ。父さまの下駄（げた）があるから履（は）いてついてきて」

　おあきちゃんはそう言うと、段差に腰をかけて、土間にあった赤い花緒（はなお）の小さな草鞋（わらじ）を履（は）く。

　俺も土間に降り、その隣にあった下駄の鼻緒に足の指を通し、おあきちゃんに尋ねる。

「厠（かわや）は家（いえ）の外にあるの？」

「たいそう広いお屋敷ってわけでもないからね。これくらいのお家（うち）なら、厠（かわや）はお家（うち）の外だよ」

　おあきちゃんが笑う。

　土間の東口から外に出た俺は青空を仰ぎ見た。

　午前中の太陽がまぶしい。おあきちゃんは再び、俺の手を握り引っ張る。

「こっち、こっち」

　俺はついていく。

　神社の大きな建物の東側にある庭には物干し竿などがあり、巫女服の白衣と共に俺の木綿（コットン）ジャケットが洗濯されて吊るされていた。

　右手に神社の本殿がある大きな建物、左手に木の塀とドブ溝（みぞ）。手を引っ張られて進むと視界が開け、道に出た。道を歩く人は朝見たときよりずっと多く、繁華街の街角のように人が行きかっていた。道幅は大体、９メートルくらいだろうか。

　全員が、当然のように江戸時代の人間の格好をしている。ほとんどの男が頭のてっぺんを円く剃っており、皆まげをしていた。

　藍色（あいいろ）の着物を着た職人らしき中年男性、鼠色（ねずみいろ）の着物を着た杖をついた老人、上品な紺色（こんいろ）の着物と黒い長羽織を着た裕福そうな若い男などが歩いていた。

　女性は女性で、頭の上を色鮮やかな石の付いた簪（かんざし）や見事（みごと）な細工の施された櫛（くし）などで飾り、髪を結っていた。女性の着物は男性のものとは異なり、植物の蔓（つる）や夏の花である藤（ふじ）、繊細（せんさい）な若葉（わかば）などの鮮やかで多彩な模様に染め上げられ、その色もまた様々であった。　　

　黄緑に近い萌黄（もえぎ）色や淡い紫に近い菖蒲（あやめ）色、ブルーグリーンに近い浅葱（あさぎ）色など、色とりどりの着物を身につけていた。

　俺は感嘆の息を口から漏らす。

「凄いな、本当に江戸時代なんだ」

　また、先ほど教えられたようにほとんどの人がずいぶんと背が低い。女性に至っては、ほぼ全員が身長１５０センチもない。

　天秤棒を担いでいる小柄な男が左から歩いてきた。

「あさがお～あさがお～はいらんかね～」

　天秤棒から吊るされた二つの棚には朝顔の植わった小さな鉢がいくつも収まっていた。あんな小さな体の何処（どこ）にそんな力があるのかと、俺は感心した。

　俺の手を引っ張っているおあきちゃんが俺に声をかける。

「りょう兄ぃ、厠（かわや）はここだよ」

　指差した先、小さなヤツデの木のすぐ近くに、こぢんまりとした小屋がある。汲み取り便所（べんじょ）特有の肥（ひ）の臭いが鼻をつく。

「道に面しているのは、神社だから？　誰でも使えるように？」

　俺が尋ねるとおあきちゃんは頷（うなず）く。

「それもあるけどね、道行く人が出したものが溜まったら、肥取（こえと）りの人が割（わり）の良い値で買い取ってくれるの」

「え？　買い取るって？　人糞（じんぷん）を？　肥料用とか？」

　俺がそう驚きの声を上げると、おあきちゃんは応（こた）える。

「東の川向こうにある、葛飾（かつしか）の村で青菜（あおな）を育てるのに使うんだって。で、歳末（さいまつ）にまとめて金子（きんす）を受け取るの。それで、そのお金（かね）で、すず姉ぇが買ってきてくれた甘味（かんみ）を父さまと一緒に食べるのが年明けの楽しみなの」

　おあきちゃんは軽快な声で喋り、俺は先人の構築しているよくできた社会システムに感心する。

「へえ、凄いな。お金を貰えて回収もしてくれるから下水道もいらないのか。ちゃんと有用にリサイクルされているんだね」

「『りさいくる』って何？」

　おあきちゃんが尋ねるので、俺は返す。

「使えるものは、ちゃんともう一度使えるように工夫（くふう）することだよ」

「そんなの当たり前じゃない？　わざわざ言葉があるなんて変なのっ！」

　にこにこしたおあきちゃんの顔が眩（まぶ）しい。確かに現代人はものを粗末に扱い過ぎかもしれない。

　と、そこで、近くから子供の騒ぐ声が聞こえることに気付いた。小学校の教室のような、そんな感じのざわめきだった。

　俺は口を開く。

「なんか、子供の声がするね」

「お姉ぇが師匠をしている、手習い所の子供だよ。覗いてみる？」

　おあきちゃんに促され、神社の前のほうに回る。どうやら朱の鳥居を真南の正面に据えており、東が手習い所の講堂、西が儀式などを執り行う本殿らしい。鳥居の近くには先ほど見た水桶（みずおけ）と柄杓（ひしゃく）が置いてあった。手水（ちょうず）なのだろう。

　草鞋（わらじ）がいくつも並べてある土間から、畳敷きの講堂を除いてみる。畳の上に小さな机が扇状（おうぎじょう）に並べられており、六歳から十二歳くらいまでの児童が男女織り交ぜて三十人ほどおり、墨（すみ）と筆（ふで）で半紙に文字を書いていた。すずさんは巫女服から深い紫色の着物に着替えており、小学生くらいの児童達に文字の書き方を指南（しなん）していた。

　俺は隣にいるおあきちゃんに尋ねる。

「全部で何人くらい？」

「今年は二十九人」

「年齢がばらばらだけど、学年とかはないの？　年齢で分けるとか」

　俺がそう尋ねると、おあきちゃんは不思議そうな顔をする。

「齢（よわい）で分けたりしないよ。それぞれの頭のつくりも、学び進みの度合いも違うんだから」

「つまり、それぞれの子供に合った学習をさせるってことか」

　なるほど、確かにその方が合理的かもしれない。

――あれ？　男女が同じ部屋で学んでいるけど、戦前は男と女の教育は別じゃなかったっけ？　

　疑問に感じた俺は、続けておあきちゃんに尋ねる。

「男の子も女の子も一緒に教育を受けるの？」

「女の子だけの所も男の子だけの所もあるらしいね。でも、ここで学ぶのは、読み書き算盤（そろばん）だけだからね。女の子はお裁縫（さいほう）とか三味線（しゃみせん）とか学びたければ別の所で学ぶの」

「へえ、じゃあ本当に小学校みたいなものなんだ」

――男女別の教育ってひょっとして戦前の一時的なものだったのか。

「りょう兄ぃは、読み書き算盤（そろばん）できる？」

「算盤（そろばん）はできるよ。子供の時に習ってて、一級持っているから。読み書きは……」

　俺は返答に詰まる。二十一世紀の印刷文字ならば当然に読み書きはできるが、江戸時代の文字なんて読み書きできるのだろうか。俺は言葉を続ける。

「できないかもしれないな。草書（そうしょ）って言うんだっけ？　この時代の文字は慣れないから」

「あっ！　じゃああたしが読み書き教えてあげよっか？」

　おあきちゃんの表情が明るくなる。

「ああ、じゃあお願いするよ」

　俺がにこやかに答えると、おあきちゃんは喜んだ表情を見せる。

「じゃあ、りょう兄ぃがあたしの一番弟子だね」

「お手柔らかにね。で、お風呂は何処（どこ）？」

　俺が質問すると、おあきちゃんは東の方、神社の外を指差す。

「あっちの方に、一町半（いっちょうはん）（約１６０メートル）ほど行った所に湯屋（ゆや）があるよ」

「えっ？　ひょっとして……家（いえ）に無いの？」

「家（うち）の中にお風呂があるのなんてお大名か長者さんくらいだよ。りょう兄ぃのお家（うち）にはお風呂があるの？」

　おあきちゃんはにこにこ笑い、俺は返す。

「ああ、一応あるけど」

「すごーい！　もしかしてりょう兄ぃのお家（うち）って長者さんなの！？」

「いや……普通の庶民だよ。街にある普通の家」

「未来では市井（しせい）のお家（うち）にもお風呂があるんだ。へえー、いいなー」

　おあきちゃんはうきうきした口調で俺に伝える。

　と、そこでまたどこか遠くから、鐘の音が鳴り響いた。

　ゆっくりと鐘が鳴っている途中で、おあきちゃんが口を開く。

「あ、朝四つ（午前十時ごろ）の捨て鐘だね」

「捨て鐘って何？」

　俺が尋ねると、おあきちゃんが返す。

「時の鐘を鳴らす前に、町の皆に気付かせるために三つ鳴らすの」

「へぇー」

　俺が間の抜けた返事をすると、捨て鐘が鳴り終わり、再び鐘が鳴り響く。

　十五秒くらいの間隔で非常にゆっくりと四つの鐘が鳴り終ったところで、おあきちゃんが口を開く。

「多分、そろそろ蝉が鳴き始めるよ」

「蝉？　あれ？　今日って何月何日だっけ？」

　さっきすずさんに教えてもらった日付は……確か……

「六月十六日だよ」

――やっぱり、まだ六月中旬なのに蝉？

「まだ蝉の季節には早いんじゃないのかな？」

　そう俺が疑問を呈（てい）すると、おあきちゃんが不思議に思ったかのような顔で返してくる。

「未来では夏に蝉が鳴かないの？」

「いや？　普通に鳴くけど、六月半ばは蝉の声が鳴るような時期じゃ……」

　ミーン

　ミーンミーンミーン

　ミーンミーンミーン

　二十一世紀の東京と変わらない蝉の声が鳴りはじめた。

　おあきちゃんがにっこりとした笑みを見せる。

「ね？　鳴き始めたでしょ？」

　夏の蝉の声は深川（ふかがわ）の町に、どこまでも響いていた。