文政あやかし怪奇譚

第十五幕 水大蝦蟇との戦い

　九月の十五日から日付が変わっての深夜。夜空に明るく輝く満月は、白磁のような月笠をかぶり、湿り気を帯びた秋の夜の空を静かに照らしていた。

　俺は神職の白衣袴を着ている。頭には付け髷（まげ）をつけているが、しっかりと取り付けてあるのでそうそうは外れないだろう。

　すずさんはいつものように巫女装束である白衣（しらぎぬ）に緋袴（ひばかま）を、そして、おあきちゃんはいつもの赤茶色の着物の上に綿入れと呼ばれる上着を着ている。

　俺の影の中には例によって例のごとくスポーツバッグとナップサックが入ってある。

　深夜おそらくは丑の刻（午前二時ごろ）に、俺とすずさんとおあきちゃんの三人は稲荷社（いなりやしろ）からずぅっと北にある墨堤（ぼくてい）と呼ばれている大川（おおかわ）の堤（つつみ）の上にいた。

　土でできた堤防には桜が沢山植えられているものの、今の季節は晩秋であり桜紅葉（さくらもみじ）となった葉っぱが落ちて地面をくすんだ紅（くれない）のモザイクで彩っている。

　ここは本所の北の果てに近く、人が住んでいる住居の明かりは南の方の遠くにしか見えない。

　周囲には田んぼが多くて稲を刈った後の田園が広がっている。

　月明かりの下（もと）多くの紅葉（もみじ）が散る墨堤（ぼくてい）から、河川敷（かせんじき）に降りる。

　近くには、昼間にはおそらくお茶屋を開いているのであろう小屋がある。

　両脇に狐火を携え、炎の灯を空中に浮かばせているすずさんが、俺に伝える。

「こんな夜更けだし、茶屋には誰も人はいないようだね」

　俺は返す。

「ええ、未来にある２４時間営業のコンビニじゃなくて良かったです」

　おあきちゃんはというと、すずさんの足元ですずさんの履いている緋袴をぎゅっと掴（つか）んでいる。

「すず姉ぇ、妖（あやかし）の気配はするの？」

「そうだねぇ、何かはまだわからないけど、いるのは間違いないようだねぇ」

　すずさんの言葉に、おあきちゃんは緋袴を掴んでいた手を離して俺に近寄り、両手で俺の右手をしかと握る。

「りょう兄ぃ、いつでもあたし武具になるからね」

　おあきちゃんに応えるように、俺も右手でおあきちゃんの両手をぎゅっと握り返す。

　すずさんが印を結び、何かの呪文を唱え妖怪を呼び寄せる。

　そしてその妖怪は月明かりの下、闇の中からのそりのそりと這い出るように現れた。

　頭から尻までの大きさが２メートルはあろうかという、巨大な蝦蟇蛙（がまがえる）であった。ゲームのモンスターで似たようなのを見たことがある。

　すずさんが得心がいったような顔をする。

「ふむ、大蝦蟇（おおがま）みたいだね。こいつは放っておいたら雨を続かせて、食い物や作物を駄目にしちまうんだよ」

　巨大な蝦蟇蛙（がまがえる）は、げろりと顎下を膨らまし大きく鳴いた。

　すずさんが右の袂（たもと）から薙刀（なぎなた）を出し、流れるような仕草で柄（つか）を握り構える。そして左掌（ひだりてのひら）を開き、蝦蟇蛙（がまがえる）に向ける。

　ばひゅん！　という音を立てて火球が撃ち出され、蝦蟇蛙（がまがえる）に激突する。しかし蝦蟇蛙（がまがえる）は火球の炎なぞなかったかのように、効いていないかのように口を開ける。

「りょうぞう！　鉄砲で撃ってみな！」

　その言葉におあきちゃんが変化して、俺の右手にはオートマチック拳銃（ベレッタ）が握られる。俺は照準を合わせて引鉄（ひきがね）を絞る。

　タタタン！　という音がして弾丸が三発発射されたところ、その全弾が命中したようであった。しかし、弾丸は水の塊を通り抜けるかのごとく蝦蟇蛙（がまがえる）に波紋を生じさせ通り抜ける。まったく効いていないようであった。

「ぐえっ！　ぐえっ！」

　蝦蟇蛙（がまがえる）は浩然（こうぜん）と泣き喚く。そして、口からいきなり１０メートル以上あろうかという長い舌を伸ばした。

　それは間髪を入れる暇のないくらいのあっという間だった。蝦蟇蛙（がまがえる）の伸ばした長い舌は、おあきちゃんの化けた拳銃（ベレッタ）に巻きつき強靭な力で引っ張る。そして不意をくらった俺は力を入れる間もなく、手からは拳銃（ベレッタ）が離れてしまい蛙の腹の中へと向かっていった。

「おあきちゃん！」

　俺は叫ぶ。

　瞬きもしないうちにすずさんの薙刀（なぎなた）が、ずばりという音を立てて蝦蟇蛙（がまがえる）の舌を切断していた。

「馬鹿！　なにぼさっとしてんのさ！」

　拳銃（ベレッタ）の巻きついた蝦蟇蛙（がまがえる）の舌の切れ端は、地面にふわりと落ちるとぱしゃりという音を立てて水に変わった。

　おあきちゃんが変化を解いて、元の女の子の姿に変わる。

「すず姉ぇ、あぶなかったね」

「りょうぞう！　おあきを手放すんじゃないよ！　あいつは音に応えて舌を伸ばすみたいだからさ！」

　薙刀（なぎなた）を構えたすずさんが檄（げき）を飛ばす。

　そしてすずさんは、薙刀（なぎなた）を振りかぶり蝦蟇蛙（がまがえる）に音を立てずに疾風のごとく駆け寄る。

　一歩、二歩、三歩、四歩と獲物を狙う猛獣のように蝦蟇蛙（がまがえる）に近寄ったすずさんは流れるような動作で薙刀（なぎなた）を振るい、斬り付ける。

　ずばり！　と水に棒を打ちつけるような音と共に蝦蟇蛙（がまがえる）が切り裂かれる。しかし蝦蟇蛙（がまがえる）は、己が体の肉がざっくりと二つに裂けたことなど気にもしてないように鳴く。

「げぇっ！　げぇっ！　げぇっ！」

　大きな裂け目ができた蝦蟇蛙（がまがえる）は、その裂け目から水の塊を出し、すずさんの頭を閉じ込んでしまった。つまり、すずさんの首から上がまるごと水の塊の中に入り込んでしまった。

「がぼっ！　がぼっ！」

　すずさんは水の塊に顔を包まれ、口から大量のあぶくを吐き出している。

　まずい、窒息させられる。気を失ったら狐火も使えない。蝦蟇蛙（がまがえる）はたくましい後ろ足で大きく跳躍しすずさんから離れる。

　緊急事態を察知した俺はおあきちゃんに別の道具に変化してもらい、すずさんの下へ急いで駆け寄った。

「すずさん！」

　すずさんに駆け寄った俺は、すずさんの顔を包んでいる水の塊に手を突っ込む。そして水で窒息しかかっている、すずさんの口に道具をふくませる。スキューバダイビングなどで使う弁付きのシュノーケルだ。

　シュノーケルは充分に長いので、空気口は水の塊の外側まで届く。呼吸を確保したすずさんは、落ち着いて空にある月の明かりとは反対側に掌（てのひら）を向けて影をつくる。そしてその影とすずさんの顔を包んでいる水の塊を接触させ、あっというまに水を掌（てのひら）の影の中に吸い込ませてしまった。

「すずさん！　大丈夫ですか？」

　俺が尋ねるとすずさんはシュノーケルを口から外して応える。

「ああ、平気さ」

　シュノーケルがおあきちゃんの姿に戻る。そしてすずさんは言葉を続ける。

「だけどあの蝦蟇（がま）、どうやって退治しようかねぇ。見た所、鉄砲も効かない、炎も効かない、薙刀（なぎなた）も効かないようだしさ」

　そこで俺は考える。水の怪物を倒す場合には、凍らせてからというのが定石だ。

　どこかの冷凍室へ連れて行って――

　冷凍室なんかあるものか。

　では、電気分解して水素と酸素に――

　電力が確保できない。

　俺が考えていると、すずさんが声を出す。

「ああいうのはね、沸かして湯気にしちまえばいいんだよ！」

　なるほどそうか。しかしこんな川辺でどうやって沸騰させれば――

　そこで、俺は以前テレビでやっていた湯を沸かす方法を思い出す。

「すずさん！　焼けた石ってすずさんの妖術で作れませんか！？」

「焼けた石ぃ！？　そんなの、そこらにある石を炎で熱すれば容易（たやす）く作れるよ？　あの蝦蟇蛙（がまがえる）の体の中に入れてやろうってことかい？」

　そう、宙を飛ぶ炎なら蝦蟇蛙（がまがえる）の内部まで熱は通らないが、熱量をたっぷり蓄（たくわ）えた赤く焼けた石なら充分に沸騰させることができる。

　１５メートルほど離れたところにはあの蝦蟇蛙（がまがえる）がいて、俺たちをじっと見ている。

　すずさんが立ったまま足元に転がっている大きさ２０センチほどの石に上から手をかざすと、その石の周りを炎の渦が駆け巡り、間もなく石の色が熱を持った赤に変わる。

「なるほどねぇ。こいつをあの蝦蟇蛙（がまがえる）の傷口のなかにねじ込んでやったら良いってことだねぇ」

　すずさんが舌をなめずる。

　すると蝦蟇蛙（がまがえる）をその様子を見て不穏な空気を察知したのか、両前足を天に掲げ、大きく泣き喚く。

「げこっ！　げこっ！　げこっ！」

　周囲に瞬く間に霧が立ち込め、月光を浴びた白い霧の中に蝦蟇蛙（がまがえる）の姿が消えてしまった。１メートルどころか、５０センチ先も見えないくらいの深い霧だ。

　すずさんが叫ぶ。

「ちぃっ！　これは、大蝦蟇（おおがま）の本来（ほんらい）の術（すべ）だよ！　りょうぞう！　離れるんじゃないよ！　舌が伸びてくるから……」

　その言葉が終わるが速いか霧の中から飛んできた舌がすずさんの右腕に巻きつき、すずさんを引っ張る。

「すずさん！」

　俺は、咄嗟に宙に浮いたすずさんの左腕を引っ張る。すると蝦蟇蛙（がまがえる）の舌はすぐさまほどけて霧の中に消えていった。

　すずさんが、どさりと地面に落ちて腰をつく。そして言葉を発する。

「二人一辺には食おうとしないみたいだね。一人ずつ寄せて片付けるつもりだね」

　すずさんが袴（はかま）の泥を払って立ち上がると、おあきちゃんが提案を出す。

「すず姉ぇ！　あたしが焼けた石になってわざと食べられるよ！」

　その言葉に、すずさんがすぐさま否定する。

「おあき、胃袋に入っちまったら術が解けるかもしれないんだよ？　そんな危ない目にはあわせられないよ」

「俺も同意見だよ、おあきちゃん。囮（おとり）が必要なんだったら俺がなるから」

　すずさんと俺の言葉におあきちゃんはしぶしぶ頷（うなず）く。

　俺は作戦を考える。あの蝦蟇蛙（がまがえる）に、なんとか焼けた石を食わせるには――

　そして、俺は思いついた作戦をすずさんに伝えた。

　俺はすずさんの傍でおあきちゃんの化けた銃を構えていた。上空に銃口を向けて引鉄（ひきがね）を引く。

　タタタン！　という軽快な炸裂音が夜霧の中に響く。

　銃はここにあるぞ、武器はここにあるぞ、という蝦蟇蛙（がまがえる）への誇示であった。

　おまえは、おそらく音を出すこの銃を飲み込みたくて飲み込みたくてしょうがないのだろう。飲み込んでみろ、霧の中から舌を出して飲み込んでみろ！

　霧の中から舌がひゅるりという風切り音と共に伸びてきて、銃に巻きつく。

　かかった！

　蝦蟇蛙（がまがえる）は、舌の筋肉を収縮させて舌が巻きつけた銃を飲み込もうとする。

　しかしここで飲み込むのは銃でない。スポーツバッグから取り出し、銃に巻きつけてあったハンドタオルだ。

　銃をすっぽりと覆うように巻きつけてあったハンドタオルは、蛙（かえる）の粘着性ある舌にからみつき、銃からほどかれ長い舌に引っ張られて夜霧の中に消えていった。

　おそらくあの蝦蟇蛙（がまがえる）は即時にハンドタオルを飲み込んだところだろう。

　俺は隣にいるすずさんに叫ぶ。

「すずさん！　術を解除してください！」

「あいよ！」

　すずさんは目をきっと睨ませる。

　あのハンドタオルを飲み込んだのなら、仕込んであった罠が術の解除とともに発動するはずだ。

「ぐえぇぇぇぇぇ！」

　夜霧の中から蛙（かえる）の悲鳴が聞こえる。周囲の光景が白く溶けた世界から満月の明かり照らす開けた河原に変わった。

　８メートルほど離れた場所にいた蝦蟇蛙（がまがえる）は、内部から熱せられたようにぶくぶくと表面が泡立っていた。

　あの蝦蟇蛙（がまがえる）が飲み込んだハンドタオルの影には、すずさんの妖術で赤く焼けた石を潜ませてあったのである。

　すずさんが術を解除し、ハンドタオルの影からちりちりに熱せられた石が出てきて、蝦蟇蛙（がまがえる）は内部から沸騰しているのである。

　蝦蟇蛙（がまがえる）は俺たちを睨（にら）む。

「ぐえぇぇぇ！」

　最後の力を振り絞ったのか、蝦蟇蛙（がまがえる）の術は再び辺りを夜霧に包んだ。白い霧に紛れて逃げるつもりか、それとも決死の覚悟で俺たちを殺（あや）めようとしているのかは分からない。しかし、そのどちらもすずさんは許しそうにはなかった。

　俺はおあきちゃんの手を取る。

「おあきちゃん！　変化して！」

「うん！」

　おあきちゃんはそう言うが早いか、俺の思い描いた道具に変化（へんげ）する。

　蛙（かえる）は両生類で変温動物だからさっきまでは使えなかったが、焼けた石で充分に体温が上昇した現時点なら使えるはずだ。

「すずさん！　これをかぶってください！」

　俺は、その道具を隣にいるすずさんの頭に取り付ける。

　おあきちゃんの変化した道具は、体温を赤く表示してくれるサーモグラフィ機能のついた赤外線スコープだ。すずさんはスコープを頭にかぶり、口元をにやりと歪めたようであった。

「おうおう！　こりゃ都合（つごう）の好（い）い道具だねぇ！　蝦蟇（がま）の姿がまるわかりだよ！」

　すずさんはさっきまで蝦蟇蛙（がまがえる）がいた方向とは左に９０度ずれた方向、俺のいる方向とは反対側の上空に薙刀（なぎなた）を突き上げると、ざくりという音と「ぐぇっ！」という鳴き声が夜霧の中に響く。

――そんなに近くに来ていたのか。

　薙刀（なぎなた）の先に巨大な蝦蟇蛙（がまがえる）を刺し上げ掲げつつ、すずさんは叫ぶ。

「傷口から炎を注いでやるよ！」

　赤外線スコープをつけたすずさんは、薙刀（なぎなた）を介して薙刀（なぎなた）の刃に刺さった蝦蟇蛙（がまがえる）に溢れんばかりの熱量を注ぎ込む。蝦蟇蛙（がまがえる）は対表面がぶくぶくと沸き立ち悲痛な叫びをがなり立てる。

「ぐぁっ！　ぐかっ！　げげぇ！」

　術が解けたのか霧も晴れ大気がクリアとなる。すずさんの持つ薙刀（なぎなた）の先に刺さったままの蝦蟇蛙（がまがえる）は、ぼこぼこと泡を立てて沸騰している。

　そのまま一分くらい経っただろうか。蝦蟇蛙（がまがえる）はしなびた干し蛙（かえる）になり、その干物（ひもの）のような体の腹が破れ、２０センチほどの石がごろりと地面に落ちた。

　蛙の巨大な干物からは命の明滅が蒸発している。妖怪退治が完了したということだ。

　すずさんが赤外線スコープを外すと、その道具はおあきちゃんの姿に戻る。

　一際大きな光点、つまり大蝦蟇蛙（おおがまがえる）の御魂（みたま）が蛙の巨大な干物から現れた。すずさん手で手繰るように御魂（みたま）を操作して、懐から出した和紙で大切なものを扱うかのように閉じ込み畳む。

　すずさんが口を開く。

「調伏（ちょうぶく）、終わりだね」

　この場所は数日前徳三郎さんがお祓いを頼まれた場所であり、数日後には徳三郎さんがここに来てお祓いをする手筈（てはず）となっている。

　そして、お足として稲荷社（いなりやしろ）が金子（きんす）を頂（いただ）くことになる。

――俺も、少しぐらい権利を主張してもいいよな。

　俺は、今度すずさんにお小遣いを要求してみようと思った。

　せっかくの江戸時代だし、いつ帰れるかわからないから色々みて回りたい。

　いつか帰ったときに、何もかも話せる相手に思い出話ができるように――