時雨心地がぬぐえない

#005 というか好きです

　「ひとつ、いいですか。」と、私は反射的に口にしていた。そして、その補足を加えた。「私、わかってて調子に乗ってて、そのはずだったのに、本当にしちゃいけない、聞いちゃいけないんだろうってことを、わかってなくて、そのことを謝らなきゃいけないんです。でも一方で、私はたぶん退いちゃいけなくて、それは今じゃなくても、真滉（まひろ）さんの持つ何かを知らなくちゃいけないんだと思います。たぶん、順序で言うと、そっちが先です。だけど、」「謝ることは何もないし、知らなくちゃいけないって義務もないけど、続きをどうぞ。」優しい声で、突き放した言い方をしないで。「そのことよりも、何よりも、ひとつお願いをさせてください。」「俺にできることなら、前向きに検討するよ。」検討じゃだめ。

　「泣かないでください。」

　私は、自分でも意味が通らないことがわかってて、そう言った。

　「ご覧の通り、泣いてないんだけど。」真滉さんは言いながら、煙草を取り出し、火を付けた。「それは見ればわかります。」真滉さんはあの日から、マイルドセブンを吸うようになった。「でも、真滉さんは泣いてます。絶対、泣いてる。それはすごく嫌なことです。だから、私が真滉さんを守ります。守らせてください。」おこがましい。重々承知だった。私はそれでも啖呵を切り、約束しなければならなかった。

　「お願いはひとつじゃなかったの。」たぶん、真滉さんは望んでいないことなんだろう。「はぐらかさないでください。」それが悲しい。「守るって？」真滉さんは、闇に溶けていく煙草の煙をなんとはなしに見ている。私はそんな真滉さんから目を逸らさない。

　「どこかに、真滉さんを泣かせるものがあるのならば、私がそれを潰します。」

　真滉さんは、煙草の灰を落としながら、「物騒だね。」と言った。「もっとおしとやかな彼女が良かったですか。」仮にそうだとしても、真滉さんが許す限りは、私はこの場所を誰にも譲らない。「もし、もしもだよ、その泣かせてるものが篤芽（あつめ）ちゃん本人だったらどうするの？」「私が消えます。」悩む必要はなかった。ごく当然の帰結だった。

　「それは困るね。」煙を吐きながら、真滉さんは走る車を目で追っている。「不都合ないじゃないですか。」真滉さんを泣かせる私なら要らない。「もちろん、俺は篤芽ちゃんに泣かされてるんじゃないけど、俺は、たとえ泣き喚くことになっても、篤芽ちゃんの彼氏でいたいと思うよ。」どうして、「こんな話をしてる時に、さらに惚れさせてくるって、卑怯じゃないですか。」どうしてこの人は私の心臓を鷲掴みにするのだろう。

　あれは冬の終わり、高校卒業に先がけて、今の店でバイトを始めて間もない頃。何もかもが始まった瞬間もそうだった。

　私をこんなにしておいて、真滉さんは澄ましたままだ。「篤芽に消えられちゃ困るよって話。」心臓が跳ねた。「なんでいきなり呼び捨てなんですか。」「いや、もういいかなと思って。嫌なら戻すけど。」そんなこと、想像したくもない。「馬鹿言わないでください。呼び捨ての方が良いに決まってるじゃないですか。幸せ過ぎます。」「睨みながら言われてもなあ。」こんなになって、今、どんな顔で真滉さんと向き合えばいいかわからない。

　「そこのおふたりさん、この狭い歩道で、立ち止まって別れ話はやめてくんない？」不意に後ろから声がかかった。確かにこの道の歩道は狭い。カップルが立ち止まって話し込んでいたら邪魔になる。「あ、」真滉さんが何かを言おうとした。ただ私はそれを聞くよりも先に、ひとつ断っておきたいことがあった。「すみません。すぐに退きます。でも別れ話じゃありませんからご心配なく。いちゃいちゃ幸せラブラブですから。」こればかりは否定しておかないと寝覚めが悪いに決まってる。

　「あちゃー、」真滉さんが急に天を仰いだ。深刻そうな感じではないけど。「真滉さん、どうかしました？」「そこにいるの誰か、よく見てよ。」訝（いぶか）しみながら、私は振り向く。「篤芽ちゃんがねぇ。何か変だと思ってたけど、そういうこと。」そこにいたのは、バイト先の先輩（真滉さんにとっては後輩）、さっき別れたはずの人だった。「カゴちゃん先輩っ。」「ちゃんやめれ。」職場から離れると、なんとなくちゃんを付けたくなる。が、今はふさわしくなかっただろう。

　「どうしてここに、だって、」電車で店に通っているカゴ先輩は、確かに駅の方に向かったはずだった。「あー、店を出て駅に向かったんじゃなくて、同じ方向にある嫁さんの実家に向かったわけね。用があったからさ。そんで、終電なくなったら困るから、今日は車で来てて、その車を駐めた駐車場に向かってるとこ。」そういえば、奥さんはもともと店の近くで暮らしていたと聞いた気がする。

　しかし、これは由々（ゆゆ）しき事態だ。「あ、あの、どうかこのことはご内密に、」店長に知れれば、私のスウィートハニー甘々バイトタイム（仮称）が儚く散る（ちなみに私は英語が得意じゃない）。「そりゃそうするさ。ヒロ兄に恨まれたくないもんよ。」「ヒロ兄？」ヒロ兄とは誰を指すのだろう。「お前、それは、」「つーか、俺も篤芽ちゃんのこと、どうこう言えた立場じゃないから。この場合、一番罪が重いのはヒロ兄だし。」

　もしかして、「ヒロ兄のヒロって、真滉さんのひろですか？」ふと、そう思った。「そうだよ。言っていいよねヒロ兄。っていうか言うけど。篤芽ちゃんがヒロ兄と付き合うんなら、隠しとくのもおかしいでしょ。」「好きにしてくれ。」真滉さんは吸い殻を携帯灰皿に押し込むと、二本目を口にくわえた。「結局、どういうことなんですか。」「俺とヒロ兄、つまり烏野（うの）っちはね、兄弟なわけ。父親は違うけどね。だから、ヒロ兄ってこと。」兄弟であることを隠して同じ店で働いていたから、人のことは言えない、ということか。いや、それどころじゃない。兄弟って、つまり、真滉さんが兄？　

　「な、なんでそんな羨ましいポジションにいて黙ってるんですか。」想像しただけで心が歓喜に震える。「羨ましいなんて冗談じゃない。弟なんて立場、替われるものなら替わりたいって。」「是非。」私は即答していた。「やめてって。篤芽が弟になったら抱けないっしょ。」真滉さんが慌てて話に割り込んでくる。「下心を優先する真滉さんも嫌いじゃないです。」というか好きです。「そういう話じゃなくて。」

　柔らかくなりかけた空気をすっと断ち切って、カゴ先輩が真滉さんを睨んだ。「ヒロ兄、いい加減、猫被りすんのやめたら。篤芽ちゃんの前でだけ、さりげなくジェントルになってるの、俺は気付いてるからね。この人道外くそ兄貴。」「なっ、私の前で真滉さんの悪口は、」いくらカゴ先輩でも、弟でも、聞き捨てならないことはある。「いいよ、篤芽。事実だから。」「事実って、」いくら真滉さん本人が認めても、私には認められない。

　「篤芽ちゃん、べた惚れじゃん。ややこしい関係になってんね。だって、ヒロ兄のよく言うあの人って、篤芽ちゃんでしょ。」「えっ、」あの人って。それよりも、真滉さんがよく私の話をしていたということ？「そうだよね。そうじゃなきゃ、ヒロ兄が篤芽ちゃんを特別扱いするわけがないもんね。」「かもしれないな。」真滉さんは否定しなかった。

　カゴ先輩が、険のある表情で、「篤芽ちゃん、ひとつ覚えといて。まあ俺はヒロ兄がどうにかなったって、別にかまいやしないんだけど、篤芽ちゃんはそうじゃないでしょ。」と、私に向かって言った。「当たり前です。」真滉さんがどうにかなってしまったら、私はそれ以上にどうにかなる自信がある。

　「ヒロ兄ね、篤芽ちゃんが本気で死ねって言ったら、絶対にすぐ死ぬから。」

　「え、」

　言っていることが、にわかには（と言うよりは、ちっとも）理解できなかった。

　「言動には気をつけてねってこと。」「それは、もちろん、そうしますけど、」さっきも聞いてはいけないことを聞いてしまったし、今後は気をつけたいけれど、でも、カゴ先輩が言っているのは、そういうことじゃないはずだ。

　「じゃ、邪魔者は去るよ。子供を嫁さんと母さんばかりに任せてらんないし。」奥さんとお子さんは、カゴ先輩の実家で暮らしていると以前に聞いた。「はい。すみません、時間を取らせてしまったみたいで、」時間は深夜に足を踏み入れている。明日も平日だし、カゴ先輩に時間を使わせるべきじゃない。

　「よかったね。ヒロ兄。どういう運命の気紛れか知らないけど、こうなれて。篤芽ちゃんは命の恩人だもんね。」恩人って、「えっ、私、そんなことは何も、」真滉さんを命の危機から救ったなんて誇らしいこと、一切記憶にない。

　「篤芽ちゃんがいたから、書くことを止（や）められたんだもんね？」

　「え、っ、」

　何？

　今、何て言った？

　私が、いたから、

　書くことを、やめた？

　「お幸せに。」

　カゴ先輩は私と真滉さんの間をすり抜けて道を行き、すぐに交差点で曲がって見えなくなった。

　「真滉さん、今、カゴ先輩が言ったこと、どういうことですか。」真滉さんを直視できなかった。怖かった。私は俯きながら問いかけた。「篤芽がそれを本当に知りたいと思うなら、全て話すよ。」それは、そこには、真滉さんの意志がない。さっき言われた。私が死ねと言えば、本当に――

　いけない。真滉さんだって、カゴ先輩との話で何も思わなかったわけじゃないはずだ。私は真滉さんを泣かせたくない。守りたい。強くなりたい。さっきは失敗してしまった。今度こそ、私の気持ちばかりじゃなく、真滉さんの気持ちを見つめたい。「聞きたいですけど、真滉さんが話したくなるまで待ちます。そうでないうちは絶対に話さないでください。」紛れもない、真滉さん自身の意志で、私はその話を聞きたかった。「じゃあ、そうさせてもらうよ。」真滉さんはどこか安心したようになって、二本目の煙草を携帯灰皿に押し込んだ。

　「でも、ずるいですけど、ひとつだけ聞かせてください。」どうしても、これだけは確かめたいということがあった。「何なりと。」真滉さんは、嫌がる素振りを見せない。「私が死ねって言ったら真滉さんは死ぬんだって、カゴ先輩は言ってましたよね。」「確かに言ってたね。」内容について、否定がない。カゴ先輩が言っていたことは、少なくとも全てが嘘というわけではないのだろう。

　「私が真滉さんと付き合いたいと思ったから、こうして付き合ってくれてるんですか。恋人になって、そして、恋人にしてくれたんですか。」これだけは確かめたかった。「そうだったなら、どうするの。」さすがに、真滉さんは三本目に火を付けることはないようだった。「どうもしませんよ。今さら、真滉さんと別れたいだなんて、どうやって思えばいいんですか。」

　「抱きたかったから。」

　「え、」いきなりなぜそういう話になるのか。

　「あの夜、篤芽が抱かれたいと思ってたからじゃなくて、俺が抱きたかったから抱いた。そういうこと。」確かに抱かれたいと思ってはいたけれど、その言い方はちょっと気になる。

　けれど、よかった。私は深く安堵する。何であれ、真滉さんは私の大切な恋人のままだ。与えられた役柄を演じているわけじゃない。そういう意味の言葉だ。

　灰色になりかけた世界が、再び色彩に富んでいく思いだった。

　私は真滉さんの指に、自分の指を絡める。ゲームで遊びたい。買ったばかりのソフトで。

　「下心で言い訳する真滉さんのこと、嫌いじゃないです。」というか好きです。