輪生エッダ

「悪気があったわけじゃ、ないんだ」

「何をしてた」

　宿に帰ったヘゼルを待ち受けていたのは、腕組みして部屋の前に立ったティールだった。

　何って、とヘゼルは平然と答える。

「散歩」

「んなこた分かってるよ！　そういう！　ことじゃ！　ないんだよ！！」

「どういうことだよ」

「こんな朝早くから！　ナシカと二人で！　どこで何してたかって聞いてんだよ！！」

「最初からそう言え」

「汲めよ」

「無茶か」

　血気盛んなティールの言に、一つため息を吐き出した。ティールの問にヘゼルは少しだけ考えて、また答える。

「散歩」

「最初に戻ったじゃねーか！？」

「それ以外に答えようがないからな」

「そういう！　ことじゃ！　ないんだよ！！」

「どういうことだよ」

「最初に！　戻ってるだろうが！！」

　今度はティールの方がため息をつく番だった。

「まあいい。今日は勘弁してやろう」

「何をどう勘弁されたんだ僕は」

「汲めよ」

「言えよ」

　また似たようなやり取りをしてから、ティールは気を取り直すように咳払いすると、親指で肩越しに廊下の先を指し示した。

「朝食、できてるぞ。先に俺は頂いてきた。お前も行ってこいよ」

「分かった。……ゆっくり味わってくるとしよう。最後の食事かもしれないからな」

「あのなぁ」

　ティールは顔をしかめて首を横に振る。

「冗談じゃあなく本気なんだろうが。冗談でもそういうの、やめろよ。お前がそんなんじゃ、ナシカがいたたまれないだろう」

「分かっている。責任を感じる立場じゃあないが、いくら言ってもあいつは気にするだろうからな。

　どうにか持ちこたえられるよう、祈っておく」

　今日の出来事に思いを馳せてか、どこか沈んだ声でそう言うと。ヘゼルは踵を返し、ティールの指した方へ歩いていった。

　ヘゼルの姿が廊下の向こうに消えてしまってから、ティールは口を引くつかせる。

「あんの朴念仁が」

　舌打ちしてティールは口の中で呟いた。ほとんどくぐもった声だったので、今ヘゼルがいる場所からはおろか、さっきまでの位置にいたとしても、ヘゼルには聞こえなかったに違いない。

　既に姿の見えない人物に、じとりとした眼差しを向けていたティールだったが。やがて、彼は諦めたように、がりがりと頭をかいた。

「仕方ねぇか。待ち望んでた救世主なんだ」

　彼もまた、出立に向け荷物をまとめるべく、部屋の戸に手をかける。

　しかし取っ手を引くより前にもう一度、ヘゼルの消えた方を振り返った。

「無事でいろよ、ヘゼル」

　静かに告げたその言葉は、とうに立ち去った本人には、届かない。

＋＋＋＋＋

　連絡船で対岸へ渡る。

　目視ではっきり山影が確認できる対岸へは、しかし住人も旅人も皆、船を利用した。この辺りはフィヨルドで地形が入り組んでおり、陸路では相当な遠回りをしなければ辿り着けない。おまけに山を超えなければならなかったので、そのルートを選択する者はまずいなかった。

　船を使えば、対岸へは一時間足らずで到着する。そこからヘゼルに導かれるままに黙々と山道を登ると、やがて開けた丘の上に出た。

　彼らの目の前に広がるのは、緑に覆われる山々に囲まれたフィヨルド。

　崖の上からは、空と水との透き通るような青と、初夏の気配に活気を増し始めている木々の濃い緑とが織りなす、鮮烈なまでに美しい景色が一望できる。彼らが昨晩泊まった集落も遠くに見渡せた。

　丘の上にぽつりと建っていたのは、木造の黒い建物だ。

　ウロコ状に組み上げられた三角屋根は、上の屋根が下の屋根を飲み込むようにして三重に重なり、一番上の屋根にそそり立つ尖塔は天を指している。

　周りの民家が茶や白の外壁なのに比べて、異質に佇む黒の建造物は、生命力あふれるフィヨルドを背景に一際映えた。

「ここが、目的地か？」

「そうだ」

　ヒルドの問いかけに頷き、ヘゼルは建物の前に立つ。

　入り口には、蔓のような装飾が施されていた。よくよく目を凝らしてみれば、蔓とみられる装飾の中には、長い首と足をもった細長い動物と蛇が紛れている。それらは互いに互いを噛み、円形状に絡まっていた。

　その装飾にそっと触れ、懐かしそうにヘゼルは目を細める。

「ここは、僕の第二の故郷みたいなものなんだ。昔、僕はここに住んでいた。

　……いや。住んでいた、というよりは。ちょくちょく逃げ込んでいた、という表現のほうが正しいな」

「ヘゼルは不良だったからな。村よりこちらにいる時の方が長かったやもしれんのう」

　突然、聞き慣れぬ声が聞こえて、彼らは振り向いた。

「爺様」

　驚いて、ヘゼルはぽかんと口を開いた。

　五人の背後に立っていたのは、群青の簡素な衣をまとった一人の老人だった。髭（ひげ）は綺麗に剃られていたが、白く染まった髪と刻まれた皺（しわ）が、積み重ねた年かさを物語る。しかし目元の鋭さと精悍（せいかん）な顔立ちは、若き日の様を想起させた。

　からかうような口調で、老人はヘゼルの背負う剣を指し示す。

「何かあればすぐこっちにやって来おって。お前ときたら、それを振り回してばかりだった」

「やめてくれよ、昔の話だろう」

「今もじゃろうが放蕩（ほうとう）息子め」

「息子じゃない」

　二人は軽口を叩いていたが、四人の視線に気づき、ヘゼルは皆に老人を紹介する。

「大伯父のオッドだ。ここのほど近くに存在したウルズの村の、前族長だった。僕の祖父にその座を譲ってからは、この場所で隠遁生活を送っていたんだ」

　簡単な説明だったが、そこに含まれた情報に彼らは息を呑んだ。

　おずおずとティールは尋ねる。

「……じゃあ、やっぱり」

「悪気があったわけじゃ、ないんだ」

　最後まで問われるより前に、ヘゼルは珍しく頼りない声音で続ける。

「だけど外の世界だと、それと知れることは厄介なことの方が多いから。それに」

　少しだけ、ヘゼルは目を閉じる。

　ややあって彼が次に目を開けた、瞬間。

　さあっ、と彼の髪が、風もないのに静かになびいた。

　それと同時。

　新月の夜闇のように黒かったヘゼルの髪が、月明かりの如く艶（あで）やかな銀髪に変わる。

「ウルズの民が、呪いを解く方法を探している、だなんて。どこに行ったって、まともにとりあっちゃくれないだろう」

　諦めと自嘲混じりに、ヘゼルは苦笑いを浮かべた。

　唖然とする四人をぐるりと見回して。居住まいを正し、ヘゼルは改めて名乗った。

「黙っていて申し訳なかった。

　僕の本名は、ヘゼルティ・ウルズ・ディーンソン。

　この近隣に存在した、ウルネス地方に住まうウルズの民の末裔（まつえい）だ」

　室内に通され、ひと心地ついた後。

　彼らと老オッドを見回し、ヘゼルは覚悟したように告げる。

「最初に一つ、結論だけ伝えておこう」

　ヘゼルは自分の背負っていた両手剣をテーブルに置いた。

　これまでの旅路で、ほとんど使われることのなかった剣だ。鞘から抜かれたことは一度もない。盗賊などを牽制（けんせい）するための模造品かなにかだろうと、他の者たちは特に気にしたことはなかった。

　しかしヘゼルはそれを眠る時以外、決して肌身から離すことはなかった。

「この剣の中には。おそらくラギの言ところの『バルドル』が封印されている」

　彼の発言に、誰もが目を見張った。思わずティールは立ち上がる。

　だが、ティールも、他の誰かも、その続きをヘゼルに問うことは出来なかった。

　ヘゼルの顔が苦悶に歪み、片膝を付く。荒い息を吐き出して、ヘゼルは胸元をぎりりと握り込んだ。

　無理矢理に体勢を立て直そうと顔を上げたところで、その異変に気付いて、彼らは遂に言葉を失った。

　ヘゼルの右頬へ、蛇が大地を舐めるように、するりと刺青が伸びる。

「……ヘゼル、お前。その顔」

「やはり、話すということは……そういう、ことなんだな」

　気遣うようなティールの言葉には答えず、脂汗を拭いながらヘゼルは笑う。

　とめどなく襲う激痛に、どうやらティールの言葉も届いてはいないようだった。刺青の侵食に、本人が気付いているのかどうかも分からなかった。

　が。

　彼を苛む痛みが、ふっと和らいだ。

　その後で彼の耳に届いたのは、フィドルの場違いに弾むような音色。

「話して」

　いつの間にか、ナシカは立ち上がってフィドルを構えていた。

　今にも踊りだしそうな、軽やかなテンポで曲をかき鳴らしながら、ナシカはヘゼルに語りかける。

「ヘゼルが話し続ける間、私は奏で続けるから。

　あなたが、あなたの物語りを、全うできるように」

　一瞬、彼はナシカの横顔に気を取られる。

　そしてヘゼルは黙って頷き、立ち上がった。

「ならば語ろう。

　これまでの悪夢の、始まりの物語を。

　平和の終わりを物語る、全ての最悪の始まりを」

　そう言い置き。

　ヘゼルは、語りだした。