レディウム

帰る場所

「さあ、行こうか。少年」

　僕が落ち着くと、ミューさんが車椅子を押し始める。

「行こうかって、スクーターはどうするんですか？」

「ああ、スクーターね。後で歩いて取りに来るわ。とりあえず君を病院に送ることが優先よ」

　その言葉を聞いて胸が熱くなる。

　自分が誕生した時、ミューさんってすごくいい加減な人だと思っていた。

　でもそれは違っていたんだ。彼女は誰よりも弱者の気持ちを知っている。

　だって、早く消えてしまいたいという若者の希望を受け入れて、何回も移植手術を繰り返してきた人なんだから。

「ありがとうございます」

　僕の口からミューさんに対するお礼が自然と漏れてきた。

　車椅子が森に差し掛かると、ゆっくりとミューさんが語り出す。

「あれは八年前だったわ、シリカちゃんに初めて会ったのは……」

　僕は驚いて、車椅子を押すミューさんを振り返った。

「えっ、ミューさん、シリカのこと知ってたんですか？」

「そうよ、あなたのこともね」

　そう言って小さくウインクする。何でもお見通しという素振りで。

「今まで黙っているなんてズルいですよ」

「だって私、知らないなんて言ってないわよ。それに訊かれてもいないしね」

　意地悪そうに笑うミューさん。

　いやいや、訊かれたって黙っていたでしょ、きっと。

「八年前、あの花畑でシリカちゃんはレディウ人になった。その時、あなたはまだトリティだったわ」

　僕は想像する。八年前の出来事を。

　その日もきっと、気持ちの良い日だったに違いない。

「肌が透き通るように白くて、森の緑や花の青に映える綺麗な子だったなぁ、シリカちゃんて。そういえば、病院で会った時もそんな感じだったわね」

　一度目はミモリの森で、二度目は僕が入院する病室で、シリカはレディウ人になった。そのどちらの現場にも、ミューさんは駆けつけたということになる。

「シリカちゃんはね、右手で胸を隠して、左手であなたを抱いて下を隠してたの。そう、いつかのあなたのようにね」

　あはははは、シリカだって同じことをやってたんだ。

「それでね、私が彼女に名前を付けてあげようとしたとたん、思い出しちゃったのよ。『私はシリカだから余計なことをしないで』って怒られたわ。そしてホクト、あなたの名前も教えてくれた」

　これも全く同じじゃないか、僕がレディウ人になった三週間前と。ただ、シリカと僕が入れ替わっただけで。

「それからは、よく街でシリカちゃんを見かけたけど、いつもあなたと一緒だったわ。あなたはちょろちょろとシリカちゃんの後を追いかけてて、それは本当にほのぼのとした光景だったんだから」

　車椅子を押すミューさんがしばらく間を置く。

　きっと、その時の様子を思い浮かべているのだろう。

「でもね、二年前くらいからそんな光景は見られなくなった。噂では、シリカちゃんがトリティになったって聞いたわ」

　二年前、シリカはアクチニウム化を経てトリティに戻った。

　アクチニウム化――つまり、夢に出て来る青白く光る女性というわけだ。

　その後はお互いトリティとして、一緒にこの森で過ごしていたのだろう。

「そして三週間前、あなたはレディウ人になった。この森で」

　その時、僕の隣にシリカが居た。

　それは必然だったんだ。

　ミューさんの話によると、少なくとも八年前から僕達はずっと一緒だったことになる。姿かたちを変えながら。

　でもシリカは消えてしまった。

　二人で過ごす時間は、もう二度と来ることはない。

　急に視界が開けた。

　ミモリの森を抜けたのだ。

「ほら、あなたの未来が見えるわよ」

　ミューさんに諭されて前を見る。

　前方からは、ライトとネフィーがこちらに向かって歩いて来るのが見えた。これからミモリの花畑に水やりに行くのだろう。

「今は無理かもしれないけど、ちゃんと前を向きなさい。あなたには、あなたを必要とする存在がちゃんといるんだから」

　――ネフィー。

　僕は彼女と一緒に過ごすために手術を決断した。

　そして彼女は、僕と過ごす未来を夢見て不安な夜を乗り越えたのだ。

「きゅるるるる……」

　ネフィーが悲しそうな声をあげる。

　彼女だって気付いているのだろう。シリカがこの森で消えてしまったことを。

「ホクト、どうしたんだよ、その服。まさか、シリカが……？」

　ライトも驚いた顔をする。

　まあ、当然か。名残惜しそうに僕は、シリカの服を抱きしめているのだから。

　するとネフィーは、ライトのもとから走り出してこちらにやって来る。そして僕の膝の上に登り、シリカの服に身を寄せた。

「ありがとう、ネフィー。シリカの心配をしてくれて」

　ネフィーのキツネ色の毛をなでると、彼女はこちらを向く。

　その時。

　二人の目が合う。

　瞳を通じて二人は繋がった。

　ネフィーの気持ちが僕の体の中に流れ込んで来るのを実感する。僕のことを心から心配してくれている瞳だった。

　――やっぱりネフィーは、トリティになってもネフィーなんだ。

　倒れて看病してもらった時と同じ感覚が僕を包み込んでいく。

　瞳と瞳で通じる気持ちは、レディウ人であろうがトリティであろうが関係ない。そのことを僕は知る。

　――僕には帰る場所がある。

　ネフィーとシリカの服を一緒に抱きしめながら、ゆっくりでいいから前を向いて歩いて行こうと僕は誓った。