レディウム

十七日目（月曜日）

車椅子

　朝起きると、シリカは出掛けた後だった。ベッド脇に巾着袋が置いてある。

　きっと今日も自分のアパートに戻り、カオリン達が迎えに来るのを待っているのだろう。

　そういえば、今日はバイトをやるって言ってたっけ？

　あいつ、あんなにぶっきらぼうな態度でバイトなんてできるのか？

　なんだかすごい失敗をやらかして、バイト先を追い出されるような気がするけど。

　まあ、そうなったらそうで、早めにここに来てくれるかもしれないと、僕はちょっぴり期待する。

　午前中には先生の診察があった。

　まだ下半身をうまく動かすことはできないが、上半身は手術前とほぼ同じ状態に近づいている。

　先生にミモリの森行きのことを話したら、車椅子を貸してもらえることになった。

　シリカがやって来たのは、午後二時ごろ。

　森に行くと予告していたおかげか、彼女はちゃんとハイキングっぽい恰好をしている。

　上はＴシャツとパーカー、下はキュロットスカート、靴はスニーカーを履いていて、化粧もナチュラルな感じ。

　シリカは、病室内で車椅子の練習をしていた僕を見て、いきなり嫌そうな顔をした。

「え～、これで出掛けるの？」

「そうだよ。だってまだ下半身がうまく動かせないんだから」

「私、ついて行くだけだからね」

　頬を膨らませるシリカ。車椅子なんて押さないよ、と表情が語っている。

　そんなことには構わず、僕は「さあ行くぞ」と車椅子を動かす手に力を込めた。

　舗装道路はミモリの森の入り口まで。雑草の生える小路は、車椅子では進みにくい。当然、シリカの手助けが必要となる。

「なによ、結局、私も押すことになるんじゃん」

「僕も頑張るから、ゆっくり行こうよ」

　不平を漏らしながらも、車椅子を押そうとしてくれているシリカ。プリプリするその顔が可愛いかった。

　今日もミモリの森は薄暗い。

　小路の先を見つめていると、ここで起きた色々なことが僕の脳裏に蘇ってくる。

　初めてシリカと一緒に森を抜けたこと、シリカと水やりで通ったこと、嵐の中シリカを探したこと、そしてネフィーと手を繋いで歩いたこと。

　そして今僕は、シリカとの最後の思い出作りのためにこの小路を進んでいる。

　しみじみと森の木々を見上げる僕に、シリカが訊く。

「ねえ、この先に何があるの？」

「綺麗な青い花の咲く花畑があるんだよ」

「へえ～」

　彼女もちょっとは興味を持ってくれたようだ。

　あれだけ水やりに執心していたシリカ本人とは、とても思えないけど。

「この小路、本当に覚えてないのか？」

「ぜんぜん」

　淡い期待を抱いてみたが、それは無駄だった。シリカは本当に自分のことを忘れている。

「でもね、なんだか懐かしい感じがする……」

　森の木々を見上げてそうつぶやいた。

「きゅるるる、きゅるるる」

　木々の間から顔を覗かせる茶色のトリティ。

　立ち止まって物珍しそうに僕達を見つめている。

「あっ、可愛い～。あれ何ていうの？　ホクト」

　そうか、シリカはトリティを知らないのか。彼女だって三日前はトリティだったのに。

「トリティっていうんだ。この森に住んでいるんだよ」

「じゃあ、この先にもいる？」

「ああ、沢山いるよ」

「それは楽しみだわ」

　車椅子のスピードもほんのわずかに速くなったような気がした。

「きゅるるるる……」

　今度は真っ白なトリティが顔を覗かせた。

　その白さは、トリティだった頃のシリカを彷彿させる。

「シリカも、三日前はあんな感じだったんだよ」

　白いトリティを指差す。

「ええっ！？」

　信じられないという顔をするシリカ。

　そういえばレディウ人になる前はトリティだったなんて、シリカは誰にも教えてもらっていないんだな。僕だってそれを知った時は、かなりビックリしたけど。

「嘘……でしょ？」

「嘘じゃないよ。真っ白で、毛がふかふかしてたんだから。それに僕だって、三週間前はあんな姿だったらしいよ」

「へえ～、じゃあその時の様子を聞かせて」

「さすがに僕もその頃の記憶はないんだ。けど、レディウ人になった時のことは良く覚えてる」

　花畑に着くまでの間、その様子をシリカに話してあげることにした。

「僕がレディウ人として誕生したのは、三週間前のことなんだ。気がついたらこの先の花畑に立っていた」

　あの時のことは忘れもしない。

　どこまでも広がる青い空に青い花畑。

　とても気持ちが良かったことを覚えている。

「そしてシリカ、君が僕の隣にいた」

　レディウ人になってすぐに近寄って来たのがシリカだった。

　白い毛がふわふわしていて、抱くととても気持ち良かった。

「その時、シリカはあんな感じの小さな動物だった。君はなんだか懐かしい匂いがした」

　自分に関する記憶を失っても、シリカに対してはすごく懐かしい感じがしたんだ。

　そういえばシリカも同じことを言ってた。僕の毛布の匂いが懐かしいって。

「へえ～、私もホクトはなんだか懐かしい感じがする。だからその気持ち、なんとなくわかるわ」

　そう言ってもらえると僕も嬉しい。

「それから市役所の人が来て、アパートの部屋の鍵を貰ったんだ。ほら、シリカの時にも来ただろ？　あの人だよ」

「それって、ナース服を持ってきた人？」

　そうか、シリカの中でミューさんは『ナース服の人』になっているんだ。

「あははは、そうだよ。あの人、名前はミューさんっていうんだ。レディウ人になったばかりの人を訪問して、好みの服を着せて喜んでいるんだよ。僕の時は執事服だった」

「ぷっ、ホクトが執事！？」

　シリカがいきなり吹き出す。

「あははははははは、それって見てみたい！」

　おいおい、そんなに笑うなよ。

　見てみたいって、シリカだってあの時すごく喜んでいたじゃないか。

　今となっては懐かしい思い出だ。

「それでね、アパートの隣の部屋がライトだったんだ」

「それで、ホクトとライトは友達なのね」

　ライトには、シリカのことですごくお世話になった。カオリンやキャルだってライトのバイト仲間だし。

「ライトと付き合っている女の子がアンフィ。僕はそのアンフィと一緒に手術したんだ。だから二人で病院に入院している。そしてアンフィの双子の妹がネフィー」

　手術が終わってから、僕はまだアンフィやネフィーに会ってない。

　シリカがレディウ人でいるうちに、またみんなで集まる機会がやって来るだろうか。

「双子？　それって瓜二つってやつ？」

「髪型と性格は違うんだけどね。見た目はそっくりだよ」

　顔の造りは本当に瓜二つだ。手術前の髪を上げたアンフィにはドキリとした。

　二人がそっくりなおかげで僕は勘違いしてしまい、ネフィーと仲良くなれたんだけど。

「そして嵐の夕方。この四人を巻き込む事件が起きたんだ」

　事件。

　たしかにあれは事件だった。

「その事件って？」

　シリカは興味津々に聞いてくる。原因が自分とは知らずに。

「突然、行方不明になってしまったんだよ」

「誰が？」

「シリカが」

「えっ、私！？」

　まさか自分のこととは思っていなかったのだろう。振り向くと、車椅子を押すシリカは驚きで目を丸くしていた。

「嵐の日に、君は行方不明になったんだ。そしてみんなで探したんだよ。結局君は、この先の花畑で見つかった」

　あの日は本当に大変だった。

　強い風と雨が僕達の行く手を阻んだ。

　そして花畑でぐったりしたシリカを見つけて、死んじゃったんじゃないかと僕は心配したんだ。

　僕の様子を察したのだろうか。シリカは小声で謝罪を口にする。

「ごめんね。私って、そんなに迷惑かけてたんだ」

「でもね、シリカがこの場所に来たのはちゃんと理由があったんだ。皆はそれを知って納得してくれた」

　きっと僕だって、シリカと同じ立場だったら同じことをするだろう。

　ミモリの花に興味を持った今なら、自信を持ってシリカを擁護することができる。

「その理由って？」

「ある花のつぼみを守るためだったんだ」

「つぼみ……？」

「ミモリという青い花のつぼみだよ」

　その時、森がとぎれて視界が開けた。

　森に囲まれた広い広い花畑一面に、青い花が咲いている。

「うわぁ、綺麗……」

　シリカは足を止め、景色を眺めながらため息をついていた。

　空の青と花の青に挟まれる森の緑。やっぱりここは気持ちのいい場所だった。

「それで、私が守ったっていうつぼみはどこにあるの？」

「もうしばらく行ったところだよ。近くに来たら教えてあげる」

　目印は、重し石。

　嵐の夜にライトが持ってきた石だ。

　それをバケツの上に乗せて、ミモリの花のつぼみを守ったんだ。

　重し石は今でもきっと、あの花の前に置いてあるはず。

「あっ、あの辺りだよ」

　五分くらい進んだだろうか。目印となる重し石が見えてきた。

「どの花だか探してごらん。懐かしい感じを辿って行けば分かるかもよ」

　ちょっと意地悪な提案だったかな、と思う間もなく、シリカは僕が指差す方向に走り出していた。

　僕は苦笑しながら車椅子で後を追いかける。

　十メートルほど前方でシリカが立ち止まり、目を閉じて鼻をくんくんさせている。その場所は、正に僕が誕生した場所だった。

「なんだかこの辺が怪しいんだけど」

　さすがはシリカ。感覚だけでちゃんと場所がわかるようだ。

　すると彼女はしゃがみこみ、目の前の花の香りを嗅ぎ始めた。

「この花、すごく懐かしい感じがする……」

　ついに目的の花を特定したようだ。

「やるじゃないか、シリカ」

　――それが君が必死に守ったミモリの花だよ。

　と言おうとして、僕は目を疑った。

　――違う、あの花じゃない。

　シリカが香りを嗅いでいるのは彼女が守った花ではなく、その右隣の花のように見えたのだ。

　それを確かめようと僕は必死に車椅子を走らせる。

　その時――

　シリカに異変が起きた。

　ドクンと彼女の体が波打ったかと思うと、急激に力を失い、花の前に倒れ込んでしまったのだ。