風を掬う者

挿話弐拾壱／見る目のある男

｢お前等も、いずれは俺に斬られるんだからな｣

新撰組の前身である浪士組結成時に、天竜（てんりゅう）が同志達に向かって言った言葉である。

屈強な者達が集まった浪士組の中でも、天竜は桁外れに強かった。

他の者達は天竜を恐れもしたが、仲間である事で安堵感もあった様である。

もし敵になる事があったとしても、大勢で立ち向かえば何とかなると思ってもいた。

だから天竜は浪士組、そして新撰組の中で重宝される。

悪く言えば、いいように使われていた。

しかし天竜はその様な事も承知の上で、浪士組、そして新撰組に身を置いていたのだ。

そんな天竜が何故、浪士組に参加したのか。

─────

浪士組に参加する前に一人の男との出会いがあった。

江戸に向かう道中の事である。

天竜に対して、日本の将来を憂いて熱く語ってきていた。

｢私と一緒に来ないか！？｣

天竜は男に誘われた。

男の誘いに対して天竜が立ち合いを求める。

｢俺とやり合ってくれるのかい！？｣

｢為すべき事をやり遂げた後なら、幾らでも相手してやるよ｣

男は他に優先すべきものがあるという理由で、立ち合いは受ける事を前提に先延ばしにしようとした。

天竜が男の言う優先すべきものを尋ねる。

｢その為すべき事とは？｣

｢倒幕｣

男はあっさりと極秘にしなければならない様な言葉を言った。

天竜はその様な危険な言葉を聞いて、楽しそうに若気ながら応える。

｢やはり｣

｢どうだ？｣

男は天竜の考えに変化が無いかを伺った。

天竜が男の危険な誘いに興味を示す。

｢面白いな｣

｢なら、一緒に来い｣

再び男は天竜を誘った。

しかし天竜は男の危険な誘いより、男の存在そのものに、より強い興味を示す。

｢でも、お前とは敵になった方が、より面白そうだ｣

｢なんだと！？｣

男は天竜の言う事がすぐには理解が出来ずに疑問を漏らした。

自分の言葉の真意を話す、天竜。

｢確かに、お前の話を聞くと幕府側の方が分が悪そうだ｣

｢だったら何故？｣

まだ男は納得が出来ずにいる。

男から漏れる疑問に少しずつ応えていく、天竜。

｢何故も何も、だから、だよ｣

｢だから？｣

男は詳しく天竜に訊く。

率直に応えていく、天竜。

｢勝てそうな方に付いて勝っても面白くない。分の悪い方に付いて、俺の力で勝たせる事に男冥利がある｣

｢幾らお前が強くても、お前一人でそんな事が出来ると本気で思っているのか！？｣

男は天竜の真意に対する否定的な疑問をぶつけた。

天竜は天竜で全てを承知の上である事を告げる。

｢さぁな。本気かどうかはともかく、そっちの方が面白そうだって事だよ｣

｢そうか。残念だ｣

男はやっと納得した様だった。

今度は天竜が男に訊く。

｢それで、どうする気だ？｣

｢何がだ？｣

男が天竜に訊き返した。

天竜は男に秘密を知った自分の処遇を確認する。

｢俺をこのまま放っておくのか！？｣

｢ああ、放っておくしかないだろ。今、お前とやり合っても私に勝ち目は無い｣

男も率直に応えた。

天竜は楽しそうに話す。

｢よく判っているじゃねぇか｣

｢それにお前の言った事が本当であれば、お前は私の事を誰かに言ったりはしないはずだ｣

男は秘密漏洩の心配が不必要な理由を述べた。

男の言う理由に対する疑問を訊く、天竜。

｢何故、そんな事が言い切れる？｣

｢お前は分の悪い戦がしたいんだろう！？｣

男は天竜の先程の言葉を逆手に取った。

言われて納得する、天竜。

｢確かにそうだな｣

｢そしてもっと強くなった私と戦いたい｣

男は自身の見解を付け加えた。

天竜は男の見解をそのまま受け入れた。

｢その通りだな｣

そして二人はどちらからともなく笑い合う。

｢ふふふ｣

｢ははは｣

数瞬の間、笑い合った後、男が天竜に話し掛ける。

｢そういう事なら、私はいつまでもお前の相手をしている暇は無い｣

｢そうだろうな｣

短く応えた、天竜。

｢さらばだ｣

そう言うと男は立ち去って行った。

｢あばよ｣

天竜が応えた。

天竜の話相手をしていた男。

その男の名は桂（かつら）小五郎（こごろう）。

長州藩士であり、その中でも重要な役割を担っていた男である。