風を掬う者

挿話拾漆／掴み所のない男

虎三郎（こさぶろう）と天竜（てんりゅう）が、岡田（おかだ）以蔵（いぞう）と名乗る男と対峙していた時と時を同じくして、京の町の別の場所では、虎士郎（こしろう）もまた一人の男と対峙していた。

その男はかなり大柄な体格をしていて、髪も髷を結わずに蓬髪である。

更に出で立ちも粗末なものに見えた。

これだけだと、まるで黒谷（くろたに）天竜の様でもあるが、天竜程に体は大きくはない。

当然ながら男には顔の刀傷も無かった。

そして二人はまだ、剣は抜かずに無防備な状態で向き合っている。

空には綺麗な満月が姿を見せていた。

時折、雲がその月を掠めていく。

更に二人共に灯りを持っていなかったので、月明かりだけが二人を照らしていた。

そんな中で男から虎士郎に話し掛ける。

｢俺に何か用があるのかい？｣

虎士郎は無言のまま、男に対して刺す様な視線を送っていた。

何とも言えない様な空気が二人を包み込む。

痺れを切らしたのか、続けて男が虎士郎に声を掛ける。

｢おいおい、何か言ってくれなきゃ、何がなんだか分からんだろうよ｣

虎士郎はただただ男を睨み続けている。

男は呆れる様に呟く。

｢一体、どうしたもんかねぇ、｣

そして男は頭をポリポリと掻いた。

虎士郎はまだ男を睨んでいるだけである。

続けて男は、ぼやく様に言う。

｢俺はお前さんの相手をしていられる程、暇じゃねぇんだけどなぁ｣

その言葉を聞いて、虎士郎はやっと動きを見せた。

ゆっくりと刀を抜いて構える。

その様子を見て男が虎士郎に問う。

｢いきなり俺を斬ろうって言うのかい！？｣

虎士郎は男の言葉には構わずに、じわりと間合いを詰める。

男は詰められた分と同じ距離だけ、間合いを拡げながら言う。

｢俺もそう簡単に斬られる訳には、いかねぇんだよな｣

虎士郎は足を止めて、再び刺す様に男を睨んだ。

｢ひぇ～、おっかない、おっかない｣

男はおどける様に言った。

虎士郎はじっと男を睨んでいる。

男は再び、ぼやく様に言う。

｢勘弁してくれよなぁ。俺は余り、戦いたくはねぇんだよ｣

すると今度は虎士郎が一気に間合いを詰めて、男に鋭く斬り掛かって行く。

男は今度は間合いを取らず、逆に虎士郎へと向かって行きながら、虎士郎の刀を紙一重で躱して体を入れ替える。

先程とは位置を違える形で、二人は再び向き合った。

数瞬の間、睨み合う、男と虎士郎。

静寂が闇の中に溶け込んでいく。

｢何をしている？｣

その静寂を切り裂いて、虎士郎の背後から何者かの声が届いてきた。

三人の男達の姿が提灯の灯りの中、ぼんやりと浮かび上がる。

左右の男達が提灯を持っていて、真ん中の男は何も持ってはいない様だった。

｢あばよ｣

虎士郎が背後から来た三人に注意を向けた途端、虎士郎と対峙していた男はそう言って、闇の中へと去って行った。

実はこの男、坂本竜馬（さかもとりょうま）なる人物だったのである。

坂本竜馬。

岡田以蔵と同じく土佐出身の浪人ではあったが、一概には倒幕派と言い切れない、ややこしい男だった。

それでも新撰組からは敵視されていたりと、掴み所のない男である。

虎士郎はそんな事は知る由もなく、今度は後から来た三人と対峙していた。