風を掬う者

挿話拾肆／彷徨える男

夏本番になって日は長くなったが、数刻前に日は落ちて辺りは闇に包まれている。

夜空には綺麗な満月が姿を現していた。

日中は少し雨が降ったりもしていたが、日が暮れる前には雨も上がって、今はもう晴れている様だ。

時折、雲が月を掠めていく。

そんな中、隠岐（おき）虎三郎（こさぶろう）は何かを求める様に、京の町中を彷徨っていた。

─────

先日の天竜（てんりゅう）が常宿している旅籠の一室での事である。

｢一体、誰なんですか？｣

虎三郎が天竜に訊いた。

天竜が話し出す。

｢誰かどうかは、ともかくよ、｣

｢はい、｣

虎三郎は相槌を打った。

ぶっきら棒に言う、天竜。

｢そいつは夜な夜な人斬りに、京の町を彷徨っている様だぜ｣

｢そうなんですか？｣

虎三郎は天竜に訊き返した。

自らの考えを天竜がきっぱり言い切る。

｢恐らく此処しばらくの京の町における、人斬りの大半は奴が絡んでいると俺は考えている｣

｢はい｣

虎三郎は短く応えた。

話を続ける、天竜。

｢勿論、倒幕派の連中の仕業も何件かは考えられるが、｣

｢はい、｣

虎三郎は再び相槌を打った。

天竜が虎三郎に同意を求める。

｢斬られた奴等の大半は倒幕派の連中だろ！？｣

｢そうですね｣

虎三郎は天竜に合わせた。

話を続ける、天竜。

｢ちょっと考えたんだがよ、｣

｢はい、｣

虎三郎は何度となく相槌を打っている。

強い口調で言い切る、天竜。

｢奴は誰彼、構わずに出くわした相手を斬る｣

｢なるほど｣

虎三郎は天竜の話に納得した。

天竜がいきなり衝撃的な私見を述べる。

｢そして恐らく、源太郎（げんたろう）の件も奴の仕業なんじゃねぇのかな｣

｢えっ！？｣

当然に虎三郎は吃驚した。

話を続ける、天竜。

｢これは憶測にしか過ぎねぇけどよ、｣

｢はい、｣

虎三郎は天竜の話の邪魔をしない様に、相槌を打ち続けている。

更に話を続ける、天竜。

｢源太郎を斬れる奴なんか、そうは居ねぇだろうからな｣

｢はい、｣

虎三郎が、再び相槌を打った。

自らの考えを次々と述べてく、天竜。

｢とにかくよ、虎次郎（こじろう）と同じ様に、よ、｣

｢はい、｣

相槌を打ち続ける、虎三郎。

天竜は自らの結論を述べる。

｢夜、出歩いていりゃあ、その内に出くわすだろうよ｣

─────

この様な天竜の話を聞いて、虎三郎は虎次郎の敵を討つべく毎夜の様に、こうして京の町中を一人で彷徨っているのである。

更に、そいつは虎三郎達の父親であった、源太郎の敵でもあるのかもしれない。

そう考えると、自分がなんとしてでも敵を取らなければならない、と強い気持ちを抱かずにはいられなかった。

虎次郎を斬った奴は、決して他の誰にも斬らせる訳にはいかない。

だから一人なのである。

本来、新撰組では単独行動が禁じられていた。

その禁を破ってでも、なのである。

新撰組は新撰組で、そんな隠岐家の事情を理解する様な形で静観していた。

例え咎めなければならなくなったとしても、全ての片が付いてからでいいという意味で、今すぐ口を出す必要は無かったのである。

そして虎三郎が兄の敵を探して、夜な夜な京の町を彷徨い始めて、一週間は過ぎたのだが、不審な人物に遭遇する事も無く、それどころか誰とも出会う事すら無かったのだ。

そして今日もまた、何事も無く過ぎていこうとした矢先に、一人の不審な者の姿が虎三郎の視線の先に捉えられた。