風を掬う者

挿話拾参／優しき男

初夏の日差しの中、数人の子供達が遊んでいる。

そして、その中に虎士郎（こしろう）の姿もあった。

先程まで此処、壬生寺の境内では新撰組の訓練も行われていたが、今は隊士達の姿も無く、子供達の楽しそうな笑い声が響いている。

よく虎士郎は新撰組の訓練が終わる、これぐらいの時間に壬生寺に来て、子供達と一緒に遊んでいた。

そこへ一人の男がやって来て、虎士郎に声を掛ける。

｢虎士郎さん、ちょっといいですか？｣

｢はい、なんでしょうか｣

虎士郎が応えた。

｢ごめんよ。ちょっと虎士郎さんをお借りするよ｣

子供達に向かって男はそう言った。

子供達は口を揃えて、その男に対して文句を言ったりしていたが、すぐにまた遊びに夢中になっていく。

虎士郎は男に促されて、二人でちょっと離れた所まで移動して、子供達が遊んでいる姿を見る形で隣り合って腰を下ろした。

｢なんでしょうか？総司（そうじ）さん｣

先ず虎士郎が用件を尋ねた。

総司と呼ばれた男、沖田（おきた）総司は少し言い辛そうに言う。

｢いや、虎次郎（こじろう）さんが亡くなられたでしょう、｣

｢はい｣

虎士郎が短く応えた。

沖田と虎士郎は、よく此処で一緒に子供達と遊ぶ仲であったのだ。

沖田は虎士郎に気遣いを示す。

｢で、ちょっと心配になって、｣

｢そうですか。でも、もう大丈夫です。心配して頂いて、ありがとうございます｣

虎士郎は気丈に礼を述べた。

沖田が視線を下に落として話を続ける。

｢それにしても虎次郎さんが斬られるとは、｣

｢はい、｣

虎士郎が相槌を打った。

沖田が虎次郎の死を残念がる。

｢虎三郎（こさぶろう）さん程じゃないにしても、中々の使い手ではあったのに、｣

｢はい、｣

虎士郎が再び相槌を打った。

そして沖田は視線を虎士郎へ戻して、突然に尋ねる。

｢虎士郎さんは新撰組に入る気はないのですか？｣

｢なんですか！？いきなり？？｣

当然に虎士郎は吃驚して訊き返した。

沖田は視線を前方に向けて話し出す。

｢虎三郎さんは最近、虎次郎さんの敵を取る為に、毎夜の様に見廻りをしている様です｣

｢そうですか、｣

今度は虎士郎が視線を下に落とした。

淡々と話をする、沖田。

｢虎士郎さんも、これを機にと私は思ったのですが、｣

｢僕には無理ですよ｣

虎士郎は沖田の言葉を否定した。

沖田も虎士郎の言葉を否定して返す。

｢そんな事はないと思うけどなぁ。以前一度、入隊試験を受けた時の動きは、中々筋が良い様に思えましたよ｣

｢僕には、とても他人を斬るなんて事は出来ませんから｣

虎士郎は自分が新撰組に入隊が不可能と思われる、率直な理由を述べた。

沖田は虎士郎に視線を戻して言う。

｢そう言えば、入隊試験の時も攻撃は全然しませんでしたね｣

｢はい｣

虎士郎は短く応えた。

踏み込んで訊く、沖田。

｢なんで、ですか？｣

｢怖いのかもしれません｣

虎士郎は素直に答えた。

更に踏み込んで訊く、沖田。

｢何がですか？｣

｢他人を斬る事も、自分が斬られる事も、｣

虎士郎は再び素直に答えた。

沖田は虎士郎の言葉を一通り聞いて、納得が出来た様に話す。

｢確かに他人を斬る事は自分が斬られる、と云う事に繋がるのかもしれませんね｣

｢総司さんは怖くはないのでしょうか？｣

今度は虎士郎が沖田に訊いた。

淡々と応えていく、沖田。

｢怖くない、と言ったら嘘になるのかもしれませんが、｣

｢はい、｣

虎士郎が相槌を打った。

沖田も素直に応えていく。

｢今は自分の力を試したい、その様な思いの方が強いのでしょうね｣

｢自分の力、ですか、｣

虎士郎は沖田の言葉を自分へ向けて呟いた。

淡々と言葉を続ける、沖田。

｢今、時代は揺れ動いています。そんな中で自分がどれだけの事が出来るのか｣

虎士郎は何も言えず、沖田の言葉を待つ。

｢あの子供達の為に、私が何か出来る事は、と、ただただ、そう思うのです｣

沖田は子供達に優しい眼差しを向けている。

虎士郎は俯いて、拳を握り締めていた。