風を掬う者

挿話拾壱／憤る女

数日前の事である。

京の町で何者かに虎次郎（こじろう）が斬られていた。

今、京の町は尊皇攘夷で揺れている。

一年程前には当時、隠岐（おき）家の当主だった源太郎（げんたろう）も何者かに斬られていた。

単なる道場主の源太郎が被害に遭うくらいなので、新撰組の隊士である虎次郎が被害に遭っても、何ら不思議は無い状況ではある。

実はどちらも虎士郎（こしろう）の別人格がやった事なのだが、周囲には明らかになっていない。

当の本人でさえ、その自覚がないくらいであった。

それはともかく一年前の悲劇が再び繰り返されたのだ。

そんな隠岐家では虎次郎の悲報を受けてからというもの、その対応に追われる事になる。

そして前日に虎次郎の葬儀も無事に終えて、周囲の人々も日常へと戻ろうとしていた。

しかし数人だけが、まだ虎次郎の死を受け止められずにいる。

その内の一人は隠岐四兄弟の母であった。

隠岐四兄弟の父であり、夫であった源太郎を亡くしてからというもの、めっきり元気を無くしていたが、実の子の虎次郎まで失う事となって、更なる落胆を顕さずにはいられなかったのである。

何とか虎次郎の葬儀には出席したものの、その後はずっと床に伏せっていた。

もう一人は虎次郎の許嫁であった、お園（その）という女子（おなご）である。

お園と虎次郎は、この秋にも結婚をして、晴れて夫婦となる予定だった。

そんな矢先での悲報でもあった。

そのお園が虎士郎の家に来ている。

｢虎士郎ちゃん、どうして虎次郎様が死ななければならないの？｣

お園が泣きながら虎士郎に、どうしようもない様な事を訊いた。

それでも少しの間を置いて、虎士郎が俯きながら応える。

｢ごめん。お園ちゃん。僕がもっと確りしていれば、｣

｢こっちこそ、ごめんなさい。虎士郎ちゃんも辛いんだよね｣

虎士郎の様子を見て、少し我に返ったお園が謝り、更に虎士郎を気遣った。

気遣われた虎士郎も、お園に対して率直な心情を吐露する。

｢うちで僕に、よくしてくれたのは、母上以外では虎次郎兄さんだけだったから、｣

お園は泣き続けている。

暫くの間をおいて、虎士郎が独り言の様に呟く。

｢でも、僕は虎次郎兄さんが羨ましいな｣

｢なんで？｣

お園は虎士郎の呟きに疑問を示した。

虎士郎はお園の疑問に素直に答える。

｢だって虎次郎兄さんは新撰組にも入隊出来たし、一応は武士としての道を全う出来たと思うんだ｣

しかし虎士郎の答えを聞いて、お園の疑問が更に強まる。

｢武士って、なんなの！？｣

｢僕なんか、武家に生まれたにも拘らず、人を斬る事すら出来ない出来損ないだから｣

どうやら虎士郎は卑屈になっている様だった。

虎士郎の卑屈な言葉に対して、お園が更に詰め寄る。

｢だから武士って、なんなの！？人を斬る事が武士なの？｣

虎士郎は何も言えなかった。

お園はどうしても納得がいかずに語気を強める。

｢そんな理由で虎次郎様は死ななければならないの？ねぇ、答えてよ！｣

｢お園ちゃん、｣

虎士郎はどうしたらいいのか分からずに、それだけを言うのが、やっとだった。

お園が叫びながら虎士郎に縋り付く。

｢お願いだから、答えてよ！｣

虎士郎は何も言えず、虚空を眺めるしかなかった。