風を掬う者

挿話捌／不用意な男

暗闇の中、京の町中を一人の男が歩いている。

もうすぐ夏本番を迎える、そんな初夏の夜での事。

夜空には月も星も出ていなかった。

日中は一時、雨が降ったりもしていたので、まだ空は雲に覆われているのかもしれない。

その男は左手に提灯を持っていた。

新撰組の提灯である。

新撰組の隊士ではあるのだろうが、新撰組の隊士がよく纏っていた、浅葱色の羽織りは纏っていなかった。

一人である事も含めて、私用での外出なのだろう。

しかし提灯は新撰組のものを使用していた。

結構いい加減なものである。

これと言って特徴的なところがある男ではなかった。

この男の名は隠岐（おき）虎次郎（こじろう）。

新撰組にも多くの隊士を輩出して、京都で一番評価の高い剣術道場を開いている、隠岐家の次男である。

そして虎三郎（こさぶろう）と虎士郎（こしろう）の兄でもあり、更にはお園（その）という女子（おなご）の許嫁でもあった。

その虎次郎が来た方角のちょっと先には有名な遊郭があって、どうやら虎次郎は女子（おなご）を買った帰り道の様である。

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許嫁がいながらも何故、遊郭へ行く必要があるのか。

この時代、結婚前に情を交わす事は一般的ではない。

特に武家である隠岐家に生まれた虎次郎が、遊郭に行くのは当たり前なくらいであった。

幾ら侍であっても男である以上、抑えきれないものもある。

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すると虎次郎の行く手の先に人影が見えてきた。

この時代のこんな時間に、町中で他人と出会う事は滅多に無い事である。

虎次郎と同じく女子（おなご）を買うか、何かしらの暗躍の必要がない限り、こんな時間に外を出歩く人は、全くと言っていい程に居ないからだ。

ひよっとしたら倒幕派の志士であるのかもしれない。

虎次郎も新撰組の隊士の一人である以上、そうであった場合は見過ごす訳にはいかなかった。

いずれにしろ先ずは、その人影がどの様な者なのかの確認はしなければならない。

そして虎次郎は、その人物が倒幕派の志士である可能性も考え、十分に用心をして、ゆっくりと歩を進めて行く。

そして相手の顔を確認が出来る様な距離になると、虎次郎は緊張の糸を解きほぐした。

｢なんだ、虎士郎じゃないか｣

虎次郎から虎士郎に声を掛けたが返事はない。

仕方なく、再び虎次郎から話し掛ける。

｢こんな時間に出歩くなんて、珍しいな｣

そう言いながら不用意に虎次郎は虎士郎へと、更に近づく。

その途端に虎士郎は刀を抜き放って、虎次郎へと斬り掛かった。

虎次郎は虎士郎の刀に喉を貫かれる。

あっという間の出来事であった。

そして虎士郎は虎次郎の喉から刀を引き抜くと、刀を空で一振りして、刀に付いた血を振り払い、ゆっくりと刀を鞘に収める。

同時に虎次郎の体は地面に倒れ込んでいった。

傷口から血が流れ出て、地面に血溜まりが拡がっていく。

そして虎士郎は何事も無かったかの様に、その場から立ち去った。

その場には動かなくなった虎次郎だけが残される。

暫く経ってから、そこへ一人の一際大柄な男が現れた。

額から左頬にかけての大きな刀傷が目立っている。

黒谷天竜（くろたにてんりゅう）であった。

｢悪かったな、虎次郎よ。しかし面白いもんを見させて貰ったぜ。虎次郎よ、奴は俺が斬るぜ｣

天竜はすでに事切れているであろう、虎次郎に語り掛けた。