風を掬う者

壱章

人斬り

挿話壱／柄じゃない男

時は幕末、此処、京都では、倒幕派の志士達と新撰組と云う集団に因り、毎日の様に血が流されていた。

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タッタッタッタッタッタッタッタッタッタッ、

ットットットットットットットットットット、

余り身分の高くない格好をした侍が二人、通行人の間を縫う様に避けながら、時には接触したりしながらも、京の町中を駆け抜けていた。

前を行く男が後に続く男へ叫ぶ様に言う。

｢嘉兵衛（かへえ）！こっちだ！｣

｢分かりました。六郎（ろくろう）殿！｣

嘉兵衛と呼ばれた男が前を行く六郎に応えた。

二人の侍は汗だくになりながら、必死に何者かから逃げている様である。

前を行く六郎は三十歳くらいであろうか、ちょうど貫禄が出てき始めたくらいに感じられた。

後に続く嘉兵衛の方は二十代、或いは十代であっても納得してしまうくらいに、あどけなく見える。

その嘉兵衛が大声を出す。

｢どけぇい！｣

どた～ん！

大勢の通行人の中、一人の男が嘉兵衛に押し退けられて、地面に倒れ込んだ。

男は前のめりになって、倒れ込んでいる。

その男も侍の格好ではあったが、六郎達よりも小綺麗な出で立ちではあるので、それなりに身分のある家柄なのかもしれない。

六郎と嘉兵衛は、男が倒れ込んだ事を気にも留めずに、そのまま走り去って行く。

周囲の通行人の内、多くの者達が倒れ込んだ男に視線を向けていた。

同情の目を向ける者、好奇の目を向ける者、色々な者が居るであろう。

そんな野次馬の中から倒れた男の所へ、女子（おなご）が一人、駆け寄って来た。

そして倒れ込んだ男に女子（おなご）が声を掛ける。

｢大丈夫！？虎士郎（こしろう）ちゃん！？｣

｢いててて、｣

虎士郎と呼ばれた男が顔を上げながら呻いた。

顔立ちからすると、年齢は二十歳に満たない、と云うところだろう。

端正な顔立ちではあった。

｢全く、名前は強そうなのに、てんでだらしがないんだから｣

女子（おなご）は少し笑いながら、そう言った。

とても愛嬌が溢れる女子（おなご）である。

その表情から年の頃は、まだ若く、十代後半であろうか。

振袖を着ているので、まだ生娘であると思われる。

｢待てー！｣

｢逃がすなー！｣

六郎達が来た方向から、数人の者共が追い掛けて来た。

その者共は皆、一様に浅葱色の羽織を纏っている。

新撰組の隊士達であった。

新撰組の姿を確認した通行人は自ら道を空ける。

新撰組に絡まれると面倒な事になりかねないからだ。

そして、その空けられた道を新撰組の隊士達は六郎達を追って、あっという間に走り去って行く。

虎士郎がゆっくりと立ち上がって、裾に着いた土を払い、手に着いた土を払う。

｢お園（その）ちゃん、ありがとう｣

虎士郎は女子（おなご）に対して礼を言った。

お園と呼ばれた女子（おなご）は虎士郎を叱咤する。

｢どういたしまして。それよりも、さ。虎士郎ちゃんも一応は、お侍さんなんだから、もうちょっと確りしなきゃ駄目よ｣

お園の虎士郎を叱咤する言葉から、お園と虎士郎はそれなりに近しい間柄である事が伺える。

｢う～ん、僕はどうも、お侍って柄じゃない様なんだよねぇ｣

申し訳なさそうに虎士郎はそう言った。