ひねり～失われた事件～

１８ 夜歩く

　深夜、私は暗い林の中を歩く。

　左手には懐中電灯、右手には弟のバット、そしてかたわらには猫。

　……こんな怪しい姿、誰かに見られたら即アウトだ。

　さいわい連れはスフィーのみで、他には誰もいない。危険が予想されたため、みんなは呼ばなかった。しかし今はそれが心細い。

　……そろそろ日付が変わる頃だろうか。

　捜索開始からそれほど時間はたっていないはずなのに、すでに時間の感覚が麻痺してしまっていた。

　私とスフィーは静まり返った林の中をただひたすら歩き続けた。かなり暗いが懐中電灯はつけない。相手側に見つからないように、スフィーに目になってもらう。スフィンクスの涙も光が漏れないようハンカチでくるんでおいた。

　足元に気を付けながら慎重に進む。正直かなり恐い。寒く感じるのは夜風のせいばかりではないだろう。

「……スフィー、道を指示するばかりじゃなくて何かしゃべってよ」

　会話は小声でするよう決めてあった。もっとも気を付けなければならないのは私だけだが。

「……こんな状況で話す事など何もないぞ」

「恐いから、何でもいいからひとりでしゃべり続けてて」

「それではただの変人ではないか。指示も出せぬし注意も散漫になる。だめだ」

　まあ確かに気をそらしていては探索の意味がないか。

「ねえ、まさかいきなり襲われたりしないよね？　真っ暗だし、今も近くに誰かひそんでたりして――」

「それは大丈夫だ。わらわがちゃんと目を配っておるし、耳もそばだてておる。そなたが邪魔さえせねばな」

　――はいはい、もう黙ってますよ。

　……だがそれにしても、こんな所で一体何が起こるんだろう。暗くて人を殺すのさえ難しいと思うけど。――それとも起こるのは何か別の事だろうか？

　私は気を引きしめて捜索を続ける。

　……しかし気構えもむなしく、ただ時間だけが過ぎて行く。

　もう数時間は歩いたような感覚。実際にはせいぜい一時間ほどだと思うが、闇の中でずっと緊張を強いられたためか、なんだかすごく長く感じる。

　徐々に神経がすり減り、不安が増す。そんな中、スフィーの指示だけが淡々と続く。

　それに耐えきれなくなった頃――。

「……？」

　一瞬何か聞こえた。

　――風？

　鋭く、切るような音――。

「――あっちだ、急げ！」

　その叫びで、それが女性の悲鳴だったと気付く。

　スフィーの声を頼りに、木にぶつからないよう気を付けながら悲鳴のした方へ急ぐ。足元が不安なため、あまり速度を上げられないのがもどかしい。

「ひねり！　左斜め前方、かなり遠くに誰かおるぞ！」

　木を避けつつそちらに目をやると、遠くに小さな明かりらしきものが見えた。どうも懐中電灯の光のようだ。その動かない光を目印に私は駆ける。

「そこにいるのは誰！？」

　私は大声で呼びかけた。だがやはり返事はない。

　こんな時間にこんな所にいる以上、おそらく話しあえる相手でも用事でもないだろう。

「――みんな、こっちに来て！」

　私は打ちあわせ通り、他にも人がいるよう装った。

　と、その時静止していた光が浮き上がる。どうやら落ちていた懐中電灯を拾ったようだ。

　それがこちらに向く事を怖れたが――。

　光が消える。

　……いや、背を向けたせいで体に隠れたようだ。

「あやつ、逃げるぞ！」

　私は走りやすくするため懐中電灯をつけ、可能な限りペースを上げた。

　相手との距離は結構ある。私は何度も転びそうになりながら必死に追いかけた。

　だが逃走者の体にさえぎられた光は、ちらちら揺れながら離れて行く。このままでは追いつけそうもない。

「――スフィー、ひとりで追いかけて！」

　私に合わせていてはスピードを上げられない。せめて顔だけでも確かめて――。

「だめだ！　あやつがひとりとは限らん！」

　スフィーは私から離れようとしない。それどころか突然足を止めてしまう。

　私だけはなんとか追い続けようとしたが――。

「馬鹿者！　深追いするな！」

「でも――！」

「被害者がまだ生きておるかもしれん、戻るぞ！」

　スフィーは問答無用で取って返す。私は仕方なくそれに従った。

　通ってきた道はもうわからなくなっていたが、スフィーに先導されて迷わず進む。

「――スフィー、今の誰だかわかった？」

「かなり離れておったのだ、わかるはずなかろう。夜目がきくといっても限度がある。逃げたのが一人だったことぐらいしかわからん」

　やはりあれは五月先輩だったのだろうか？

　それとも裏の男？

　もう誰かを殺してしまったのだろうか？

　だとしたら一体誰を――。

「ひねり、すぐそこだぞ。正面を照らせ」

　懐中電灯を前方に向けると、見えたのは大きな木。私はその傍で足を止めた。

「ここがさっきの現場？」

「うむ。木をよく見てみろ」

「木？　被害者を捜すんじゃ――」

　私は改めて懐中電灯を木に向けた。その光に浮かび上がったのは――。

「――！」

　私は叫ぶことすらできなかった。

　目の前には、首をつった女子生徒。

　……死んでいるのは明らかだった。

「……五月か……」

「えっ、五月先輩？」

　思わずまた見そうになり、あわてて視線をそらす。

「おそらくな。だがわらわは写真でしか知らん。おぬしが確認しろ」

　もう見たくはなかったが、仕方なく死体に目を向け、顔を確かめる。

　……顔がむくんでしまっている上、眼鏡もかけていないのでわかりにくいが……髪型は同じだし、確かに五月先輩のようだ。

「うん……たぶん五月先輩だと思う」

　私はそれ以上正視できず、目をそらした。

「……おい、下を照らせ」

　スフィーに言われ、地面を照らす。

　光に浮かんだのは――人間の両足。

　私は驚いて飛びのいた。どうやら誰か倒れているようだ。

　光を上体の方にずらしていくと、セーラー服が浮かび上がった。

　一瞬いっきや愛子やユイさんを連想し、懐中電灯を持つ手が止まる。

　倒れた人は全く動かない。

　――もう死んでいるみたいだ。

　私は意を決して頭部を照らす。

　そこに浮かんだ顔――。

「え……」

　それは……南先輩だった。