螺旋

螺旋

　——ジジッ……ジジッ……ジー……——

　不快な音が、鼓膜を震わせた。

　男が目を開けると、石の床に立っていた。

　どこにあるのかは分からないが、光源はあるようだ。

　薄暗い空間の先には、どこまでも続く通路が、口を開けていた。

　冷たい空気が肌を刺し、鼻腔を湿った匂いが満たしている。

　苔。

　黴（かび）。

　そして――血の匂い。

「……ここは、どこだ……？」

　呟きは、石壁に虚しく吸い込まれる。

　記憶が曖昧だ。

　何故、ここにいるのか、思い出せない。

　ただ、確かなのは。

　どうしても前に進むしかない、という直感だけだった。

　しばらく道を進む。

　そして、曲がり角が見えた瞬間だった。

　通路の影から、何かが飛び出した。

　爛々と光る目。

　四肢は獣。

　だが、皮膚は腐り落ち、骨が剥き出しになっている。

　そして、咆哮と共に、爪が閃いた――

「……！」

　一瞬の出来事。

　灼けつくような痛みが身体を貫き、血が口から溢れる。

　胸を裂かれたらしい。

　息ができない。

　膝を突き、地に伏せる。

　自分から流れる血で視界が赤に染まり、やがて――暗転した。

　——死んだ。

　目を開けると、最初の場所に立っていた。

　石の床、湿った空気、血の匂い。

　すべてが、寸分違わぬまま、繰り返されていた。

「……夢？」

　足下を見ると、血の跡が残っていることに気付く。

　そのまま進むと、通路に横たわる死体を見つけた。

　それは、間違いなく、自分だった。

　胸を深く裂かれたままの姿。

　目は見開かれ、虚空を映している。

　訳が分からない。

　けれど、どうせ、進むしかないのだ。

　どうやら、先程の化け物は、いないらしい。

　温かさが僅かに残る自分の死体の横を、震える足で通り過ぎた。

　進めば進むほど、様々な怪物や罠が現れる。

　迫ってきた壁が、身体を押し潰す――

　無数の槍が、天井から降り注ぐ――

　床の裂け目から、毒霧が噴き上がる――

　夢のはずなのに、どの死も現実のようで、どの痛みも誤魔化しようがない。

　骨が砕け、皮膚が爛れ、意識が闇に沈むたび、男はまた、同じ場所に戻される。

　そして進めば、先程、死んだばかりの自分の骸（むくろ）に出会う。

　やがて通路は、己の死体で埋め尽くされていった。

　腐臭と血の海。

　死体を足蹴にし、それでもなお、進まなければならない。

　男は狂気に呑まれそうになりながらも、やがて悟る。

　——ここでは死が、終わりではない。

　残るのは、死体。

　蘇るのは、自分。

　永遠に死を繰り返し、死を積み重ねながら、進むしかない。

　腐った自分の腕から骨を引き抜き、武器代わりにして進む。

　千切れ飛んだ自分の足を投げ入れ、罠を作動させる。

　己の残骸を利用し、地獄のような道を切り開いていく。

　数え切れぬ死を重ね、どれほどの時間が経ったのか。

　ようやく、最奥と思しき空間に辿り着いた。

　透明な水晶のような球体が、空中に浮かんでいる。

　それに触れたとき、眩い白光が洞窟を満たした。

　その光はあまりに強烈で、痛みも恐怖も、すべてを塗り潰していく——

　男は、気が付くと、硬い台の上に横たわっていた。

　全身を拘束具で固定され、動けない。

　汗がまとわりついて、気持ち悪い。

　頭上には照明が煌々と輝いており、周囲にいた白衣の影が数名、冷ややかに彼を見下ろしていた。

「記録完了。対象は、百二十七回の死亡を経て、終了地点に到達」

「依然として、耐性は形成されず。苦痛は保持されたままのようです」

「順調だな」

　声が交わる。

　研究者の声だ。

　男は思い出した。

　ここは監獄であり、自分は囚人なのだ、と

　先人の功績を踏み躙り、歴史を侮辱するような罪を犯した。

　法廷の場で、男はさらに、愚行を重ねた。

　その罰として、この「実験刑」の被験者に選ばれたのだ。

　その刑は、脳を操作し、幻覚を見せるもの。

　だが、死の苦痛は、すべて現実のものとして体感させられる。

「第八十六回目の記録を開始する」

「脳波安定」

「刺激レベルを上げろ」

　男は、涙と涎を垂らし、必死に懇願する。

「悪かった……。俺が、悪かった！　二度としない！　頼む……、頼むから！」

　しかし、研究者は、一つ溜め息を吐いて、告げた。

「過去の犠牲を忘れた者に、相応しい罰を」

　装置から伸びるケーブルの先が、男の顳顬（こめかみ）に触れる。

　幾度目かの無慈悲な音が、響いた。

　——ジジッ……ジジッ……ジー……——