君の笑顔は輝いて

第11話

「一ヶ月間、本当にお世話になりました」

「いいえ。すっかり回復して良かったわ。折角の美人さんなのに、跡が残ったら大変だものね」

「ありがとうございます。藤田（ふじた）さんくらいの美人に言われると、自信になります」

「またそんなこと言って。凛ちゃんのこと知らなかったら、嫌味だと思っちゃうわよ？」

「……嫌味ですよ？」

「何ですって！！」

　病室に、明るい笑い声が響く。今日という退院の日を祝って、たくさんの看護師が凛の見送りに訪れていた。同室の患者さんも、笑顔でその様子を見守っている。

「じゃあ私、そろそろ行きます。彼が待ちくたびれているかもしれないので」

「あ！　そうよね。光琴君だっけ？　あの子も幸せよね。こんな可愛い子と付き合えるなんて」

　これは、看護師長の言葉。凛は笑って答える。

「違いますよ。私が幸せなんです。彼と出逢えて、彼と知り合えて、私は幸せを思い出すことが出来たんですから」

　すると、先程凛に『藤田さん』と呼ばれた看護師が、わざとらしく顔を顰めた。

「は〜い、また始まった。凛ちゃんの惚気タイム。そんなの聞いてたら胸焼けして仕事にならなくなっちゃうから。ほら、早く行った行った」

　そう言って、藤田さんが追い立てるように凛の背中を押す。どっと笑いが広がって、その笑顔の中を、凛が病室の入り口に向かって歩いていき……

　その手前まで来たところで、みんなの方にクルリと向き直った。

「本当にありがとうございました。皆さんもお元気で」

　そう言って、頭を下げる。

　そんな凛に、誰かが拍手を送った。凛の前途に対する心からの祝福を、その拍手に込めて。

　最初は一つだけだったその拍手は、あっという間に病室中を満たし……割れんばかりの拍手が、廊下の外にまで響き渡る。そんな温かい拍手の大合唱に見送られ、凛は病室を後にした。

　　　　　＊＊＊

「……そろそろかな？」

　腕時計を見て、俺は時間を確かめる。退院の予定が十時ジャスト。その時間に病室を出たとすると、もうそろそろエレベーターから出て来ても良い頃だった。

　今俺がいる正面玄関に来るには、エレベーター以外にもエスカレーターか階段を使うという方法があるが、凛の病室があった七階からその方法で降りてくるとは考えにくい。十中八九、エレベーターから降りてくるだろう。

（と言っても、凛の場合その裏をかいて、エスカレーターから降りて俺の背後を取る可能性も、無くはないけど……）

　凛の性格を考えれば、無いとは言えなかった。負けず嫌いで強がり。おまけに人を揶揄うことが大好きな彼女なら、こんな場合でも趣向を凝らしてくることは十分考えられる。

（でも……）

　エスカレーターへは目を向けない。何故なら、彼女のそういった性格は以前と変わらずとも、しかし同時に変わった部分もあることを、良く理解していたから。

　だからこそ、確信を持ってエレベーターホールで待つ。

　二回……三回……

　エレベーターから次々と人が吐き出され、彼らを俺は黙って見送り……

　四回目にしてようやく、待ち人が現れた。

　エレベーターに乗っているのは、凛だけだった。彼女は少し所在なさげな様子でそこに立っていたが、エレベーターのドアが開き、俺の姿を確認した瞬間に、表情が変わる。

　あぁ……その表情を、俺は一生忘れることはないだろう。

　まるで花が咲いたかのように、幸福がそこで弾けたかのように……

　美しく……〝君の笑顔は輝いて〟。

　そして、俺めがけて駆けてくる。

　駆け寄る彼女を、俺は両手でしっかりと抱き締めて、その全身を受け止めた。

「ただいま」

　彼女が言う。満天の星空のような煌めきを、その顔に浮かべて。その笑顔を、ゆっくりと近づけて――

　俺たちはそっと、キスを交わした。