夕空とレモンティー

告白

　夕暮れ時の公園は、まるで世界がオレンジ色に染まったような静けさに包まれていた。楓の葉が風に揺れ、地面に落ちる音だけが時折響く。

　高校二年生の穂乃花（ほのか）は、ベンチに座り、隣にいる颯真（そうま）の横顔を見つめていた。颯真はいつものように少し照れくさそうに、持ってきた缶入りのレモンティーを差し出した。

「ほら、冷める前に飲めよ」

　優しい笑顔で彼は言った。穂乃花は小さく笑って受け取り、缶の温かさが手に伝わるのを感じた。細い指先で缶を開け、ほんの一口だけレモンティーを飲みながら、その視線は空と颯真の間を行き来させている。

　二人は同じクラスの友達だったが、最近、妙に意識し合う瞬間が増えていた。教室で目が合うたび、胸がざわつく。穂乃花はそれを「好き」と呼んでいいのか、まだ確信が持てなかった。

「なあ、あのさ」

　颯真が突然口を開いた。

「今日、なんか変な感じしない？」

「え、なにが？」

　穂乃花はドキッとして聞き返す。心臓が少し速く打ち始めた。

「いや、なんか…こう、いつもと違うっていうか」

　颯真は言葉を探すように空を見上げた。夕焼けが彼の顔を柔らかく照らし、いつもより大人びて見えた。

　穂乃花は黙って缶を握りしめた。言うべきか、言わないべきか。頭の中でぐるぐる考えが巡る。

「私、颯真のこと…」

　言葉が喉で詰まった。こんな大事なことを、こんな簡単に言っていいのか分からない。

　翔太がふっと笑う。

「穂乃花、顔赤いぞ」

「え、うそ！？」

　穂乃花は慌てて頬に手をやる。確かに熱い。恥ずかしさでさらに顔が熱くなった。

「かわいいな、それ」

　颯真の声は少し低く、いつもと違う響きがあった。彼がゆっくりと身を寄せてくる。穂乃花の心臓はもう爆発しそうだった。距離が近づくにつれ、颯真の目が真剣な光を帯びているのに気づいた。

「穂乃花、しても…いい？」

　彼の声はほとんど消えそうな囁きだった。穂乃花は小さく頷くのが精一杯だった。

　次の瞬間、颯真の唇がそっと颯真の唇に触れた。ほんの一瞬、柔らかくて温かい感触。レモンティーの香りと薄っすらと上る湯気が、鼻腔をくすぐる。時間が止まったように感じられた。離れると二人は同時に目を逸らし、気まずい沈黙が流れた。

「…やば、めっちゃ緊張した」

　颯真が頭をかきながら笑った。穂乃花もくすっと笑い、胸の鼓動が少し落ち着くのを感じた。

「私も」

　彼女は小さく答えた。オレンジ色をさっきよりも濃く広げた夕焼けが二人を包み、初めてのキスの甘酸っぱさが心に刻まれた。その瞬間、確かに「好き」がそこにあった。

（終）