戦国幻獣物語 〜目指せ、戦国ひきこもりモフモフ生活！ 八百万の幻獣をモフって今日も生き抜くぞ、おぉーーっ！〜

0043. 閑話・【飯母呂の頭領】坂東の風、西からの使者

　筑波山の山中。我ら飯母呂一族の隠れ里は、今日も北から吹き付ける冷たい風に晒されている。

　かつて、我らが祖先はこの坂東の地で将門公と共に立ち上がった。公が目指したのは、京の支配から脱した、坂東の民による、民のための国造り。

　だが、公は討たれ、我らは逆賊の末裔として、以来、数百年もの時をこの影の地で息を潜めて耐え忍んできた。

　一族の中には、この先の見えぬ暮らしに耐えきれず、山陰へ、あるいは伊豆に去った者もおる。若者たちの目からは覇気が失せ、ただ日々の鍛錬をこなすだけになっている。このままでは、将門公の宿願を果たす前に、我ら飯母呂一族そのものが霧散してしまうだろう。

　おれがそんな憂いを胸に、鍛錬に励む若者たちを見下ろしていると、見張りの一人が音もなく背後に現れた。

「大将！ 見知らぬ者が、麓の関で会いたいと。鞍馬の者と名乗っております！」

「鞍馬だと……？」

　聞いたことのない名だ。少なくとも、この坂東で聞く名ではない。

「安房の里見家の、先触れだとか」

「里見……。あの、南の隅でこそこそしている新参のか」

　坂東の片隅から、わざわざこの常陸の奥まで、何の用だ。我らの首を手土産に、上杉にでも恩を売るつもりか。

　得体の知れぬ話だが、このまま朽ち果てるよりは面白い。

「……よし、会おう。客人用の広間へ通せ。ただし、〝もてなし〟の準備は怠るな。客人が道を外せば、蜘蛛の巣が絡めとるようにな」

　おれの言葉に若者は「はっ」と短く応えると、里の中に静かな緊張が走った。屋根の上、木々の影、土壁の向こうに、幾人もの影が弓や吹き矢を構えて息を潜める。

　しばらくして、広間に通された男を見た瞬間、おれは確信した。

　こいつは、そこらの武家のものではない。立ち居振る舞い、呼吸、視線の配り方。その全てがおれたちと同じ、影に生きる者の匂いがする。だが、その影の中には奇妙なほど淀みのない、澄んだ光が宿っているように見えた。京の雅と影に生きる者の凄みが奇妙に同居している男だ。

「お初にお目にかかる。おれは鞍馬衆の弥太（やた）。今は、安房の里見様に仕えておる」

　京言葉の丁寧な口上。だが、その声には決して折れぬ芯が通っている。

「……鞍馬、か。思い出したぞ。京の天狗様の話は、聞き及んではいる。確か鎌倉殿の九郎義経公に仕えたという、古き一族」

「いかにも。我らも訳あって京を離れ、新たな主を得た者どもよ」

「それで、その京の天狗様が、この坂東の逆賊に何の用だ。我らは朝廷にも幕府にも忘れられた者ども。その我らに新参の里見が何の利を見出す。我らの首を手土産にでもするつもりか」

　おれの挑発的な言葉にも、弥太と名乗る男は動じなかった。

「我が主君が飯母呂一族の皆様をお探しだ。おれはその場所を確かめるために参った、ただの先触れ。詳しい話は、明日、我が主の腹心である、堀内殿がお話しになる」

「……ほう。ずいぶんと手の込んだことだ。わざわざ京から人を寄越してまで我らを探すとはな。村の周りにもお主の仲間が潜んでおるのだろう？ その数、二十か、三十か」

　おれがカマをかけると男は初めて、ふっと笑みを浮かべた。

「ああ、いるとも。それ以上だ。だが、あんた達と事を構えるためじゃない。明日、ここを訪れる堀内殿を、万が一にも、あんた達以外の輩――例えば、この辺りを嗅ぎ回っている佐竹の犬か、あるいは上杉の手の者からお守りするためだ」

　その言葉におれは舌を巻いた。

　なんという率直さ。そして、礼儀。

　おれたちをただの山賊や利用すべき道具としてではなく、交渉すべき相手として、敬意を払っている。そして、我らが置かれた地政学的な状況も正確に把握している。

「……面白い。お主も、その主君も」

　おれは、弥太に告げた。

「わかった。明日、その堀内殿とやらに会ってやろう。それまでは客として、ゆるりとしていけ」

「かたじけない」

　弥太が去った後、おれは一人、広間に残された茶をすすった。冷え切っていて、味も分からなかったが、思考を巡らせるにはちょうどよかった。

　里見家がそこまでして我らを求める理由は何だ。彼らは我らの過去を知っているのか。将門公の乱に連なる逆賊の末裔であることを。

　だとしたら、なぜ。

　弥太の言葉を反芻する。「我ら鞍馬もまた、忘れられた者であった」。里見家は過去の汚名ではなく、今ある技と忠義をこそ評価する、と。

　将門公が目指したのは、坂東の独立。民が豊かに暮らせる国造り。このまま朽ち果てることが公への忠義か、それとも、新たな主の下で形は違えどその理想を追い求めるのが真の忠義か。

　安房の里見家。

　数百年、淀んでいたこの坂東の沼に京から、そして安房から、二つの新しい風が吹き込んできた。

　それが我らにとって追い風となるか、あるいは、全てを吹き飛ばす嵐となるか。

　明日になれば、わかるだろう。

　おれは久方ぶりに、胸が高鳴るのを感じていた。明日、その堀内殿とやらが、我ら飯母呂の未来を賭けるに値する男か、この目で見極めてやろう。そして、もし本物ならば…この筑波の狼は、数百年ぶりに牙を剥くことになるやもしれぬな、と。