癒し目的で始めたVRMMO、仔竜と焚き火の外伝

第7話 蒼狐の夢

「それじゃあ、またな」

　焚き火が、ぱちり、と小さく弾けた。

　湖畔の夜は澄んでいて、風は柔らかく、焚き火の匂いと湖の匂いが混じっている。

　ユウの姿は淡い光にほどけていき、消えていく。ルゥは焚き火のそばで既に丸くなり、規則正しい寝息を立てていた。食後にユウに撫でられている時からうとうとしていたのだから、無理もない。

　セレスは、焚き火の炎を一度だけ瞳に映してから、ゆっくりと目を閉じた。尾がふわりと揺れ、毛並みが月光を吸って蒼白く光る。

　耳に届くのは、風と、水音と、仔竜の呼吸。

　――静かで、満ちていて、少しだけ遠い。

　眠りは、深い湖の底のようにやって来る。

　意識がゆっくり沈むにつれて、音が遠のき、世界の輪郭が柔らかくほどけていった。

　＊

　夢の中での夜はもっと深かった。

　ユウが起こした焚き火はなく、星だけが天に散らばり、森は凪いでいる。

　セレスはひとり、静かに木々のあいだを歩いていた。

　足裏に触れる土は冷たく、湿りを帯びている。

　風が葉を撫で、毛並みをわずかに揺らす。

　その感覚は、昔よく知っていたもの――誰の気配もない夜の手触り。

　「……コン」

　小さく鳴く。

　返事は、ない。

　音は夜へ吸い込まれ、ただ静けさだけが戻ってきた。

　セレスは覚えている。

　名を持たず、誰に呼ばれることもなく、ただ風に身を任せていた、あの頃を。

　月は遠く、森は深く、そして何より――夜は長かった、あの頃を。

　どれほど歩いたのか、時間の感覚はすぐに霞む。

　……風は穏やかで、森は静か。あの頃、当たり前としていた日常。

　そのはずなのに、胸の奥に違和感がある。

　――何かが足りない。

　自身の名を呼ぶ声もない。

　いつもそばで跳ねている小さな足音もない。

　それが当たり前だった頃――セレスは、この静けさを心地よいと思っていた。

　けれど今は、違う。

　誰かと過ごす時間を知ってしまった今だからこそ、ひとりきりの夜の冷たさが、こんなにも鮮やかに思い出される。

　――これが、寂しいという名の感情だった。

　一度それを意識してしまうと、余計に胸が締めつけられる。風の音も、水のせせらぎも、どこか遠くから聞こえてくるようだった。

　静けさの底で、ただその感情だけがゆっくりと膨らんでいく。

　……そのとき。

「……ぴ」

　耳の奥に、かすかな鳴き声が届いた。

　小さくて、温かくて――どこか安心する声。

「ぴぃ」

　今度ははっきりと聞こえた。

　その声が、水面に落ちた一滴のように意識を揺らす。暗い湖の底にいた自分が、ゆっくりと浮かび上がっていく感覚。

　光が差し込んだ。

　風の匂い、湖の気配、そして何より――焚き火の温もり。全てが少しずつ、現実の色を取り戻していく。

　まぶたを開けると、夜の湖畔があった。

　焚き火の炎がゆらめき、隣でルゥが丸まっている。寝息と一緒に、小さく「ぴぃ……」と鳴いた。

　その口元が、もごもごと動いている。

　どうやら夢の中でも何かを食べているらしい。

　小さな牙の間から、ちょろりとヨダレが垂れ、焚き火の光を受けてきらりと光った。

　セレスは小さく息をもらし、尾をゆるやかに揺らした。

　――呑気なものだ。

　けれど、その光景が不思議と嬉しくて、胸の奥が静かに温かくなった。その気持ちを大事にしたまま、ゆっくりと瞼を閉じる。

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　夜が明けた。

　湖畔の森が暖かな光に包まれ、焚き火の残り火が静かに白く煙を上げている。

　水面には朝靄が漂い、鳥の声が遠くで響いた。

　ルゥは相変わらず、セレスの隣で気持ちよさそうに丸まっている。

　セレスはその体温を胸に感じながら、ゆっくりと瞼を開いた。

　――その瞬間、光の粒が舞い、目の前に淡い人影が現れる。

「おはよう、ルゥ。セレス」

　ユウの声だった。

　いつもの穏やかな声。聞き慣れた、けれど不思議と心に沁みる声。

　ルゥがぱっと目を開き、嬉しそうに跳ね上がる。

「ぴぃ！」

　翼をばたばたさせ、飛びつこうとした――その瞬間。

　セレスがすっと動いた。

　ルゥの前に軽く立ちふさがり、そのまま一歩、もう一歩とユウへ駆け出す。

　ふわりと風が舞い、蒼白い毛並みが朝日を受けて輝いた。

　ユウは、ぱちぱちと目を瞬かせる。

「え……セレス？」

　次の瞬間、セレスは軽やかに跳び、ユウの胸元へと飛び込んだ。温もりを確かめるように首をすり寄せ、静かに「……コン」と鳴く。

　ユウは驚いたまま笑みをこぼし、セレスの頭を撫でた。

「どうしたんだ？　珍しいな……」

　その声を聞いて、ルゥが「ぴぃぃ！」と抗議の鳴き声を上げる。

　尻尾をぶんぶん振りながら、すぐに二人の間に割り込んできた。

　セレスはそれでも離れず、少しだけ尾を揺らして誤魔化すように目を細めた。

　夢で感じた寂しさが、ようやく消えていくのを、静かに感じながら。

　――もう、孤独な夢は見なくていい。