　文化祭の準備で賑わう校内で、

　翌日の放課後、幸星たちは一年生二人を連れ、北校舎の古びた階段前に立っていた。招かれた一年生は、明るい目をした桐生悠と、落ち着きのある木下澪。どちらもまだ緊張を隠せず、視線を何度も幸星や凛音に送る。

　「これから見せるのは、学校の“特別な通り方”。意味は後でいいから、まず真似して」

　幸星が短く説明する。言葉はあくまで中立的。帯や記録といった言葉は使わない。

　凛音が一歩前に出る。五段目に足をかけると、呼吸を半分にずらす。そのまま十一段目で軽く両手を叩く――音は生まれないが、空気がわずかに震える。三呼吸を置いて、壁の白い部分へ視線を移す。

　「ここまでが“通り方”。一度見て。次は一緒に」

　悠と澪が見守る中、幸星と亜衣が付き添いながら二人を階段へ導く。

　「歩幅を半分に、ここで」

　「そう、呼吸をずらす」

　凛音の声に合わせ、二人はぎこちなく真似をする。十一段目で拍の動作をすると、澪の指先が震えた。けれど幸星がすぐに手で合図し、無事に次の動作へ進ませる。

　「よし、三呼吸」

　航大が指を立てて数え、三つ目で白壁を示す。悠と澪は顔を上げ、同時に壁を見た。わずかな風の流れが頬を撫でる。二人は目を見合わせ、小さく笑った。

　「今のが一連の通り方。意味はまだ言わないけど、これを守れば安全に行き来できる」

　幸星は静かに告げる。

　凌が一歩前に出て、低い声で補足した。

　「最後に覚えてほしいのは、“終わりを延長しない”こと。ここで余計に止まると戻れなくなる」

　その言葉に一年生の表情が引き締まる。

　ブレンダンとアナリアは、最後に小さなカードを二人に渡した。灰色、青、白で描かれた簡素な図。悠は興味深そうに見つめ、澪は何度も手順をなぞる。

　「文字は少ないけど、色と形で思い出せるようにしてある」

　航大が説明する。

　実地を二度繰り返した後、幸星は全員を下へ戻した。廊下に出た途端、悠が勢いよく手を挙げる。

　「あの……これ、もっと他の人にも教えた方がいいんじゃないですか？」

　幸星はしばし沈黙し、凛音と視線を交わす。

　「いずれは。でも今は少数だけでいい」

　凛音がやわらかく答えると、悠は少し戸惑いながらも頷いた。澪はそんな悠を肘でつつき、「まずは私たちが正しくできるようにならないと」と小声で言った。

　夕暮れの光が廊下に差し込み、窓枠が赤く染まる。新たな二人が加わったことで、抜け道の共有は確実に広がり始めていた。しかし同時に、危うさもまた増していく――幸星は胸の奥でそう感じていた。

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