零時の校舎で、手を離すな

第18話_体育館裏の声

　放課後の体育館は、部活の掛け声とバスケットボールの弾む音で賑やかだった。だが、その裏手の渡り廊下は、不自然なほど静まり返っている。日が傾き、金属の手すりは冷たく光り、風はほとんど動かない。

　 幸星は廊下の端に立ち、正面の体育館裏口を見ていた。鍵は掛かっておらず、少し開いた隙間から、ほんの一瞬だけ人の気配が漏れる。続いて――くぐもった声が届いた。

　 「……たすけ……」

　 それは明らかに、体育館の奥からだった。だが、部活中の喧騒の中で、こんなかすれた声が届くのはおかしい。

　 凛音が廊下の角から現れた。手には練習用のビブスを持ち、額には薄く汗が滲んでいる。

　 「聞こえた？」

　 幸星は小さく頷いた。

　 「奥からだ。けど、声の高さが……変だ」

　 二人は裏口に近づき、開いたままの扉の前で足を止めた。体育館の中は照明が落ち、舞台袖だけが薄く照らされている。中央のコートは闇の中に沈み、ボールの音や声は反響して届くが、距離感が掴めない。

　 「……たす……け……」

　 再び声。だが今度は、先ほどより低く、間延びしている。言葉の終わりが吸い込まれるように消え、空気が重たく感じられた。

　 凛音は腰のスマホを握り、光を点けずにポケットへ戻した。

　 「入る？」

　 「二人で。俺が前、凛音が後ろ。合図は二回肩を叩く」

　 幸星がそう言い、扉を押し開ける。蝶番が、わずかに金属音を立てた。

　 中へ踏み込むと、床板の冷たさが靴底越しに伝わる。バスケットボールの音は相変わらず遠くで響いているが、不思議と近くには人の気配がない。コート中央に立つと、四方の壁が高くそびえ、天井の梁が影を落とす。

　 舞台袖の奥――そこに、声の主がいるはずだった。二人は足音を抑えて近づく。凛音は背後を絶えず確認し、非常口の緑色の明かりを目印に位置を覚える。

　 「……た……」

　 今度は、すぐ近くで声がした。

　 幸星は一歩前に出て、舞台袖の幕を指でめくる。そこには、古いバレーボールネットが山積みになっており、その陰に誰かが――いない。

　 ただ、床に小さな白い粉が撒かれている。チョークの粉に似ているが、指で触れるとざらつきが強く、皮膚に張り付く感触があった。

　 「誰もいないな」

　 幸星が振り返った瞬間、背後から――

　 「……け……」

　 声が真後ろで響いた。二人は同時に振り返る。しかしそこには誰もいない。

　 凛音が小声で告げた。

　 「今の……体育館の外からじゃない。ここで響いた」

　 「位置が動いてる。さっきは奥、今は背後だ」

　 幸星は床の粉を目で追った。粉は体育館裏口の方へ細く続いている。

　 二人は視線で合図を交わし、その跡を辿る。粉は廊下へと抜け、やがて体育倉庫の前で途切れた。倉庫の扉は半開きで、中は薄暗い。木製の棚が並び、古い用具の匂いがこもっている。

　 幸星が棚の間を覗くと、一番奥の隅に、誰かが立っていた。

　 背を向けたまま、肩を小さく揺らしている。声は出していないが、呼吸のたびに微かに鈴の音が混じる。

　 「……たすけ……」

　 今度は、はっきりと聞こえた。だが、その声は口元からではなく、どこか別の場所から響いているようだった。凛音が幸星の肩を二度叩く。退避の合図だ。

　 しかし幸星は、一歩だけ前へ進んだ。相手の背中に声をかけようとした瞬間――棚の陰のその姿が、音もなく消えた。残ったのは、白い粉と鈴の小さな破片だけだった。

　 凛音が破片を拾い上げると、指先が冷たく痺れた。

　 「これ……あの鍵の鈴と同じ音だ」

　 幸星は無言で頷き、倉庫の扉を静かに閉じた。

　 廊下へ戻ると、夕陽はすでに沈みかけていた。遠くで部活の声が響く中、二人は互いに目だけで合図を交わす。ここでは追わない。調べるのは――次だ。