騎士になりたい少年

最終話/第14話

　目を覚ました先は真っ白なものだった。

　白い床、同じ色のカーテンやベッド。なにもかもが白で埋め尽くされている中で、燎自身だけが違っていた。

「どこだ、ここ……」

　身体を起こそうとすると全身が痛みに襲われる。起きることはできず、呻きながら身体を丸める。しかし、それすらも痛みに代わり、さらにじくじくとしたものが頭に襲い、考えることすらままらなくなった。

　どのくらい経ったのか、痛みに慣れたのか、ただ引いただけなのか分からないが、意識をようやく巡らすことができるようになる。

　全身は痛みに襲われており、羽は出すことが出来ない。なにかで封じられているかようだった。

　ベッドの周囲はカーテンで覆われている。他に人はいないようで、誰の声もしなかった。

　近くにあるのは引き出しのあるサイドテーブルだけだった。

　綾華を助けるために駅に駆け込んだのは覚えている。彼女の仲間であろう騎士団の人間を連れて行った所で、記憶は途絶えていた。

「綾華……」

　彼女はどうなったのか。

　身体を起こすと、すぐに痛みに襲われる。どうにかなってしまうのではないか、と思うほどの激痛だが、燎はそれを押して、ベッドをどうにか降りた。

　たったそれだけの移動で身体からは玉のような汗が出ている。

　それを理解しながら、なお動こうとしていると、ドアが開いた音がした。

　コツコツと靴音を立てながら、燎の方に近付いて来る。カーテンと床の隙間からもそれは窺えた。

　誰なのか分からない。しかし、容易に動くことも出来ないまま、目の前のカーテンが引かれる。

「……何をやっているんだ、君は」

「綾華っ！」

　果たして眼前にいるのは、傷一つない綾華だった。顔色もよく、とても重症を負っていたとは思えない。その元気そうな姿に安堵するが、途端に痛みに悶え、動くとができなくなる。

「本当に何やってるんだ……」

　呆れかえった口調が耳に痛い。早くベッドに戻りたいと思っていると――ひょい、綾華に持ち上げられる。そして、そっとベッドに寝かされた。

　恥ずかしさでまともに彼女の顔を見られなくなる。

「思ったより元気そうで良かった」

「全身激痛だけどな」

「私も似たようなものだった。……あの毒のせいで」

　やはり綾華は毒に苦しめられていたらしい。

「その割には元気そうだけど」

「騎士団の人間は、この程度ならなんとかなる。すぐにはとはいかないけどね」

　そのどこか自信に溢れたような声に、彼女を見ると、勝ち誇ったような笑みだった。

「私達は訓練してる。だから、多少の怪我はどうとでもなる」

「ふーん、それは羨ましい……」

「――ところで、君のことを調べさせてもらった」

　咳払いを一つして、綾華は告げる。先ほどまでの顔はどこへやら、キリっとした真剣な顔になっていた。

　燎は自分の立場も忘れ、凛々しい顔も可愛いな、と場違いに思う。

「私は知らなかったが、君は、いや君たちは随分と騎士団の手を焼いていたようだね」

「……そうかな？」

　施設の人間は、『禁足地』に入っていることを騎士団にだけは決してバレるなと言っていた。それが何を意味していたのかいまだに分からない。ただ、十神施設長が言うならば、そうしなければならなかった。

「そうだ。悪いが、君の記憶を覗かせてもらった。騎士団に他人の記憶を覗き込める変わり者がいるんだよ」

「記憶を？」

「そう、過去にも禁足地に子供がいて捕まえることはあったが、どういうわけか消えてしまっていたんだ。でも、君のおかげで色々と分かった」

　言葉が途切れる。彼女は何もかもを見通すように真っ直ぐに燎を見ていた。

　ふいに彼女は動き、燎を抱き締めた。

「え、と……？」

「まずは感謝を。私を助けてくれてありがとう。君がいなければ私は確かに死んでいた」

「そんなことは……」

「経験したんだろう？　知っているぞ、私は」

　燎は何も言えなくなった。すべて見られた。その事実だけは理解することがかろうじて出来た。

　綾華の身体が離れる。

「君にはショックかも知れないが……」

　彼女は言いにくそうにしながらも、最終的には燎の目を見て告げる。

「――君が『施設』と呼んでいるあそこだがな、もうないぞ」

「えっ？」

「当たり前だろ？　騎士団の人間と癒着し、子供をあそこに送り込んでいた。しかも、よりによって精霊を信仰し、結びついていたんだ。君の記憶が決定打になった」

「そんな……」

　施設がない。燎が一度も想像したことがないことだった。

「みんなはどうなったですか。あそこには……」

「大丈夫だ、子供たちは全員保護してる。大人は分からん。全員姿をくらましていた。今、どこにいるのかも不明だ」

　子供が無事と聞いて、燎はホッとする。

「そこで、だ」

「はい？」

「君たちは全員騎士学校に行ってもらうことになった。住む場所も寮として用意する。あそこにいた大人が何をするか分からないからな。しばらくは、安全のために監視されるだろう」

「騎士学校……」

　名前からして、騎士団関係の学校なのだろうということは、燎にも推測できた。しかし、彼にとって一番重要なのはそこではなかった。

「そこに行けば、綾華の騎士になれるのか？」

「……お前、よくそんな恥ずかしいこと真面目な顔で言えるな」

　一瞬ぽかんとした顔をした綾華だったが、次の瞬間には睨んでいた。

「で、どうなんだ？　綾華を守れるくらいに強くなれるのか？」

「私をって、……アハハっ」

　なにがおかしいのか、綾華は腹を抱えて笑った。

「燎、私はとても強いよ。騎士団の中でも上だと自負してる。それでも、私より強くなると言うの？」

「そうだ。で、どうなんだ、強くなれるのか？」

　本気にしてなさそうな彼女を見て、燎はなおも言葉を重ねた。

「本気で私の騎士になる、なんて言っているの？」

「当たり前だ」

　そう、力を込めて言うと綾華は顔を逸らした。

「騎士団で力をつけることはできる。私の騎士には、……勝手になりなさい。なれるものならね……」

　それだけ言うと、さっさと部屋を出て行ってしまった。

　再び静かになった室内。少しして燎は頭を抱えた。本人を目の前にしてつい熱くなってしまい、つい宣言してしまった。

　恥ずかしさで顔が熱くなってくる。

　だけど、と思う。言ったことに間違いはない。すべて燎の本心だった。

　――綾華の騎士になる。

　今はまだ綾華の言う通り、彼女には及ばない。だけど、いつか、いや、そう遠くない未来。

「騎士になる……」

　誰よりも強い彼女を護る。彼女だけは殺させない。なにがあっても守り、誰もが叶わない騎士になる。

　痛みが引き、眠気が襲ってくる中、燎はそんな考えで頭をいっぱいにしながら眠りに入っていった。

完