【第ニ部完】師旅煩悩（しりょぼんのう） 〜女子の胸を見てしまう呪いを力に変え、瑠璃色の剣で吸血鬼を斬る〜

第3話「夕闇の襲撃」

【前回までのあらすじ】

スニク様の指導の下、さくらは恐怖と向き合いながら戦うことを学んだ。桐人の吸血鬼化を防ぐため、さくらが強くならなければならない。新月まで残り十四日、時間との戦いが始まる。

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水前寺館でさくらと本気の仕合をして、三日が経った。

新月まであと十一日。

まだ時間はあると思いながらも、俺は見回りを続けていた。

夕暮れ時の住宅街は、いつもより静かだった。

猫の変死体が見つかって以来、生徒たちは日が落ちる前に帰宅するようになっていた。

（まあ、それが正解だよな）

オレンジ色の光が建物の影を長く伸ばしている。

そんな中、前方に高校の制服を着た女子が一人で歩いているのが見えた。

（おいおい、マジかよ）

こんな時間に一人歩きなんて、自殺行為だ。

俺は足を速めて追いつこうとした。

距離が縮まるにつれて、その後ろ姿がはっきりしてくる。

肩までの髪、小柄な体格、そして————

「あの赤いメッシュ……絢音じゃねえか」

　　　　　＊　　＊　　＊

「おい、絢音！」

大声で呼びかけると、絢音の肩がビクッと跳ねた。

カバンが手から滑り落ち、地面に落ちる音が響く。

振り返った絢音の顔は、なぜか青ざめていた。

一瞬、罪悪感のような——いや、怯えたような表情が浮かんだが、すぐに不自然なほど明るい作り笑顔に変わった。

「あ、桐人先輩♪　見回り、お疲れ様です♡」

甘い声だが、目が泳いでいる。

「なんで一人で歩いてるんだよ」

「えっと……もう大丈夫かなって思って……」

絢音が上目遣いで俺を見る。

しかし、その視線はすぐに俺の後ろへと向けられた。

まるで誰かを待っているような————

「それより暑くなってきましたね～」

そう言いながら、制服の第一ボタンを外しながら、手でパタパタと仰ぎ始めた。

（ちょ、待て……）

チラチラと覗く白い肌に視線が引っ張られそうになる。

しかし、それは明らかに時間稼ぎだった。

「お前、何か隠してるだろ」

絢音の動きが止まった。

俺は絢音が向かっていた方向を見る。

この先は、数日前に猫の死骸が見つかった辺りだ。

　　　　　＊　　＊　　＊

薄暗くなった向こうから、誰かが歩いてくるのが見えた。

「さくらか」

だが、足取りがふらついている。

まるで酔っているような、不自然な歩き方。

「ちっ」

絢音が小さく舌打ちをした。

その瞬間、俺は全てを理解した。

（絢音は、さくらをここに誘導していたのか）

絢音が突然走り始めた。

「おい、絢音！」

絢音の走る先を見て、俺の背筋が凍った。

黒ずくめの男が、ゆっくりとさくらに近づいていた。

顔の半分以上を覆う長い前髪。

何度か遭遇したあの吸血鬼に違いない。

「くそっ！」

俺はカバンを投げ捨て、木刀だけを掴んで絢音を追いかけた。

　　　　　＊　　＊　　＊

「さくら先輩、危ない！」

絢音が全速力で黒ずくめの男に体当たりをした。

だが————

男はびくともせず、逆に絢音を抱え込んでしまった。

「絢音！」

男の口から鋭い牙が覗いている。

目は真っ赤に染まり、焦点が合っていない。

抱えられた絢音の目がトロンとしている。

まるで意識が朦朧としているような————

「きりひと……せんぱい……」

絢音の声は、今にも消えそうなほど弱々しかった。

さくらもふらふらと立っているのがやっとという状態だった。

腕を広げ両足で必死に地面を踏ん張っているが、膝が震えている。

「桐人、これは代々木公園の時と……似ています」

さくらが苦しそうに言葉を紡ぐ。

「でも、呪文は……聞こえませんでした」

息を整えながら続ける。

「それなのに……体が……重くて……」

　　　　　＊　　＊　　＊

「完全に動けないわけじゃ……ない」

さくらは必死に抵抗しようとしているが、明らかに動きが鈍い。

まるで水の中を歩いているような、重たい動き。

「あの時より……弱い……はずなのに」

（そうか、男の吸血鬼の女性の力を奪う能力か）

俺は修学旅行での記憶を思い出した。

女吸血鬼に力を奪われた、あの感覚。

今、さくらと絢音が同じ状況に陥っている。

吸血鬼は絢音を抱えたまま、もう一方の手をさくらに伸ばし始めた。

ゆっくりと、しかし確実に。

「くっ……動け……私の体！」

さくらが歯を食いしばって抵抗する。

しかし、反応があまりにも遅すぎる。

（このままじゃ二人ともやられる！）

　　　　　＊　　＊　　＊

俺は吸血鬼に向かって大きく踏み込み、木刀を投げつけた。

回転する木刀が、夕闇の中を飛んでいく。

男は片手で木刀を振り払った。

しかし、その瞬間————

俺は既に男の懐に飛び込んでいた。

足払いをかけ、同時に肩にパンチを入れる。

「ぐっ！」

衝撃で男の腕が緩み、絢音が落下する。

俺は素早く絢音を抱え上げた。

絢音は完全に気を失っていた。

投げつけた木刀は、跳ね返ってさくらの胸に当たった。

「いたっ！」

鈍い音と共に、木刀がさくらの足元に落ちる。

（よし、痛みで少しは正気に戻るはず）

　　　　　＊　　＊　　＊

「さくら、目が覚めたか？」

「ええ、木刀が当たった痛みで……」

さくらが額の汗を拭いながら続けた。

「少しシャキッとしました」

震える手で木刀を拾い上げる。

しかし、まだ動きは鈍い。

吸血鬼の男は、体勢を立て直すと再びさくらを標的に定めた。

赤い瞳が、獲物を見定める肉食獣のように光っている。

じりじりと間合いを詰めてくる。

俺は絢音を地面に横たえながら、叫んだ。

「さくら！　親父さんとお袋さんの仇を討て！」

その言葉を聞いた瞬間————

さくらの瞳に、激しい炎が宿った。

震えていた手が、ピタリと止まった。

「お父様……お母様……」

さくらは呟いた。

【次回予告】　木刀が当たった痛みで、力を取り戻したさくら。桐人との本気の仕合の成果は？