【第ニ部完】師旅煩悩（しりょぼんのう） 〜女子の胸を見てしまう呪いを力に変え、瑠璃色の剣で吸血鬼を斬る〜

第2話「恐怖と向き合う時」

【前回までのあらすじ】

学校近くで発見された猫の変死体。吸血鬼の仕業かもしれなかった。恐怖に怯える生徒たちの中、桐人とさくらは真相を確かめるため水前寺館へと向かう。

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水前寺館に着くと、俺たちはすぐにスニク様のところへ向かった。

「スニク様、学校の近くで猫の変死体が見つかったんです」

「ふむ、見せてみるがよい」

スニク様は今日も美少女の姿だった。

長い白銀の髪を揺らしながら、段ボール箱から猫の死体を取り出すと、つぶさに観察を始めた。

「ここじゃ」

細い指で猫の毛をかき分け、首元を見せた。

「二つの穴が開いておる。間隔は約四センチ。ここから血を吸ったのじゃな」

スニク様の表情が厳しくなった。

「牙の大きさからして、それほど強い吸血鬼ではない。じゃが……」

言葉を切って、俺たちに下がるよう手で合図した。

左手で猫を持ち上げると、右手だけがテンの姿に戻った。

白い毛皮に覆われた神獣の手。

鋭い爪が一閃する。

スパッと音を立てて真っ二つになった猫。

その断面を見て、俺は息を呑んだ。

「血液が一滴も残っておらんわ」

内臓まで完全に干からびていた。

まるでミイラのように。

（これが吸血鬼の仕業か……）

「動物の血では吸血鬼の渇きは長くは満たされぬ」

スニク様が扇子を開きながら続けた。

「つまり、この吸血鬼は相当追い詰められておる。人間を襲えぬほどに」

　　　　　＊　　＊　　＊

「俺たちはどうすれば？」

「今のままでよいじゃろう」

スニク様が扇子で優雅に仰ぎ始めた。

「人間ではなく猫を襲っておるということは、其方らの見回りは効果があると思ってよい」

「でも、根本的な解決にはならないじゃないですか」

さくらが苦い表情で言った。

「まあ、そう急くでない」

スニク様が窓越しに空を見上げた。

「昨日は満月じゃったろう。満月の夜は吸血鬼の力が最も高まる」

扇子で月の軌道を描くように動かす。

「次の満月は二十九日後じゃ。その前後が最も危険じゃろうな」

「一ヶ月も待つのかよ？」

俺の問いに、スニク様は首を振った。

「いや、新月も要注意じゃ。満月ほどではないが、闇が深い分、隠れて行動しやすい」

指を折って数える。

「それは十四日後じゃな」

俺とさくらは顔を見合わせた。

二週間後、そして一ヶ月後。

その時までに、俺たちは準備を整えなければならない。

「しかも、死骸があった場所から推測するに」

スニク様が地図を思い浮かべるような仕草をした。

「隠れ家はそう遠くない。学校から半径1キロ以内じゃろう」

　　　　　＊　　＊　　＊

スニク様が扇子で顎を軽く叩きながら、さくらをじっと見つめた。

「それよりも、さくら。其方、かなり思い詰めておるようじゃのう」

さくらの肩がぴくりと震えた。

「私は……大丈夫です」

「まことか？」

スニク様の問いかけに、さくらは答えられなかった。

俯いたまま、小さく震えている。

両手を握りしめ、唇を噛んでいる。

両肩が小刻みに震えている。

恐怖の震えだ。

「さくら、吸血鬼と対峙する前に、本気の桐人と仕合ってみよ」

スニク様が立ち上がった。

「今の桐人より強い吸血鬼はそうはおらん。じゃが……」

スニク様が俺を見た。

その瞳には、いつもの茶目っ気はなく、深い憂慮が浮かんでいた。

「桐人、其方も気をつけよ」

声が低くなった。

「血脈の継承者としての力は、使えば使うほど深みに嵌まる。今はまだ大丈夫じゃが」

言葉を切り、深いため息をついた。

「一体倒すごとに、其方の中で何かが変わっていく」

「十体、二十体と倒したとき……」

続きの言葉を飲み込んで、スニク様は続けた。

「じゃからこそ、さくらが強くならねばならん」

　　　　　＊　　＊　　＊

さくらが顔を上げた。

その瞳には、恐怖と決意が混在していた。

「でも、私は……」

「何を恐れておる？」

「私は……大切な人を失うのが怖いんです」

声が震えていた。

「両親も、結局守れなかった。そして代々木公園でも、私は何もできなかった」

涙が頬を伝い始めた。

「もし桐人まで失ったら、私は……」

俺は一歩前に出た。

「さくら、俺と本気でやろう」

さくらが驚いたように顔を上げた。

「恐れているなら、それを乗り越えるしかない」

「桐人……でも、もし私が……」

「対吸血鬼となると、普通の剣道とは違う」

俺は自分の胸の真ん中を二回叩いた。

「俺のここを狙って突きを出せ」

　　　　　＊　　＊　　＊

道場に移動し、俺は竹刀を持たず、小手と胴の防具だけをつけて対峙した。

さくらが構えを取る。

だが、いつもの美しい構えとは違っていた。

竹刀の先が微かに震えている。

「始め！」

スニク様の合図で、さくらが踏み込んできた。

だが、軌道が読みやすく、力も入っていない。

（これじゃダメだ）

俺はあえて避けずに、竹刀を肩で受けた。

鈍い音が道場に響く。

「っ！」

さくらが息を呑んだ。

自分が俺を傷つけたことに、明らかに動揺している。

「さくら、お前の剣は怖くないぞ」

挑発するように言うと、さくらの顔が青ざめた。

「私……やっぱりできません」

竹刀を下ろそうとするさくら。

だが、俺はそれを許さない。

「逃げるのか？」

「違います！　でも……」

　　　　　＊　　＊　　＊

次の一撃も弱々しい。

俺は身体で受け、前に出る。

さくらが後退する。

「さくら！」

俺は拳をさくらの胴に打ち込んだ。

手加減はしたが、さくらは大きく後ろに吹き飛ばされた。

「お前は親父さんとお袋さんの仇を討つんじゃないのか？」

「違う……違うんです」

さくらが顔を上げた。

涙が頬を伝っている。

「私は、もう誰も失いたくない。桐人も、ユリも、みんなも……」

「何を言ってるんだ」

俺は声を荒げた。

「お前がそんな体たらくなら俺が吸血鬼を倒す」

「待て、桐人」

スニク様の声が道場に響いた。

「其方が際限なく吸血鬼を倒してはいかん」

スニク様の表情が厳しくなった。

「一体倒すごとに、其方の中の『何か』が目覚めていく。それは止められぬ変化じゃ」

その言葉に、さくらの顔がさらに青ざめた。

「そんな……じゃあ桐人は……」

「十体、二十体と倒したとき、其方はもう人間ではおれぬぞ」

　　　　　＊　　＊　　＊

「でも誰かが倒さないといけないだろ！」

俺は叫んだ。

（俺が化け物になったとしても、みんなを守れるなら……）

「桐人……」

さくらが震える声で俺の名を呼んだ。

「さくら、お前の両親だって、お前やみんなを守るために戦ったんだろ？」

さくらの目が見開かれた。

何かが心の奥で動いたような表情。

「お前が戦わないなら、俺が全部引き受ける」

俺は続けた。

「たとえ最後に吸血鬼になったとしても————」

「やめて！」

さくらが叫んだ。

その声は、道場中に響き渡った。

震えていた手が、ゆっくりと竹刀を握り直す。

「私は……私のせいで桐人が……」

言葉が途切れる。

深呼吸をして、もう一度口を開いた。

「そんなの絶対に嫌です」

　　　　　＊　　＊　　＊

立ち上がったさくら。

まだ震えている。

恐怖は消えていない。

それでも、構えを取った。

「防具のない場所を打つことに躊躇うな！」

俺の言葉に、さくらが小さく頷いた。

最初の一撃は、まだ遠慮があった。

俺の腕を狙った打撃。

痛みはあるが、致命的ではない。

「まだ甘い！」

二撃目。

今度は太ももを狙ってきた。

竹刀が鋭い音を立てて俺の太ももを打つ。

少しずつ、さくらの中で何かが変わり始めている。

「もっとだ！　吸血鬼はそんな優しい相手じゃない！」

三撃目。

低い姿勢からの鋭い踏み込み。

狙いは俺の脛だ。

竹刀が正確に捉えた。

激痛が走る。

「ぐっ！」

俺の膝が崩れ、体勢が大きく前のめりになった。

（いいぞ、さくら。少しずつ……）

　　　　　＊　　＊　　＊

さくらの呼吸が荒くなっている。

自分が桐人を傷つけることへの抵抗。

それでも戦わなければならないという決意。

二つの感情が、激しくせめぎ合っているように見えた。

「桐人、もうやめましょう。私には……」

「やめるな！」

俺は痛む脚を引きずりながら前へ出た。

「これが実戦なら、誰かがもう死んでる。お前はそれでいいのか？」

さくらの瞳に、また涙が浮かんだ。

だが、今度は違った。

涙の奥に、小さな炎が灯っている。

道場の空気が張り詰めた。

さくらが深く息を吸った。

「私は……守りたい」

小さな呟き。

それでも、その声には確かな意志が込められていた。

「桐人を、みんなを、守りたい」

　　　　　＊　　＊　　＊

もう一度、構えを取るさくら。

竹刀がまだ震えている。

だが、その震えに力強さが宿り始めていた。

恐怖の震えから、決意の震えへ。

「はあっ！」

短い気合と共に、さくらが動いた。

今までとは違う、鋭い踏み込み。

胸を狙った突き。

だが、まだ迷いがある。

寸前で軌道が逸れ、俺の肩を掠めた。

「惜しい！　でも、まだ覚悟が足りない！」

さくらが唇を噛んだ。

血が滲むほど強く。

そして————

「はああああぁぁぁ！」

裂帛の気合と共に、さくらが踏み込んできた。

床板が軋むほどの強烈な踏み込み。

今までの美しい剣道とは違う。

泥臭い、だが恐ろしく鋭い突きだった。

真っ直ぐに、一直線に、俺の心臓を狙って迫ってくる。

　　　　　＊　　＊　　＊

躊躇いはあった。

最後の瞬間、一瞬の揺らぎ。

だが————

「うおおおぉぉぉ！」

恐怖を振り切るように、さくらは雄叫びを上げた。

竹刀の先端が、俺の胸の中央を正確に捉えた。

衝撃。

俺の体が宙に浮いた。

背中から床に叩きつけられる。

（これだ……これが、吸血鬼と戦うための剣だ）

「あ……私……桐人を……」

さくらが青ざめて立ち尽くしている。

竹刀を取り落とし、両手で口を覆っている。

「……はは」

俺は痛む胸を押さえながら、笑い声を漏らした。

「はははは！　さくら、今の突きは最高だったぜ！」

ゆっくりと起き上がる。

「桐人！　大丈夫ですか!?」

慌てて駆け寄ってくるさくら。

　　　　　＊　　＊　　＊

「今みたいに泥臭くてもいいから、胸を突くんだ」

俺は笑顔を作った。

さくらは複雑な表情で頷いた。

「私……できました。でも……怖かった」

「それでいい」

俺は立ち上がった。

「恐怖を感じながらも前に進む。それが本当の強さじゃ」

スニク様が扇子をパチンと閉じた。

「見事じゃったぞ、さくら」

道場の片隅から、爺さんがさくらに歩み寄っていった。

その表情には、いつもの豪快さとは違う、静かな決意が宿っていた。

「お爺様？」

「さくらに、秀明（しゅうめい）が得意としていた技を伝えよう」

爺さんが木刀を構えた。

「誘影一閃（ゆうえいいっせん）——相手の攻撃を誘い、影のように沈んで一瞬で仕留める技じゃ」

さくらの目が見開かれた。

「お父様の……」

「秀明は、この技で幾度も強敵を退けた。今度はさくらが使う番じゃ」

爺さんがゆっくりと技の型を見せる。

低く沈む身体、誘い込む動き、そして一瞬の閃き——

「やってみなさい」

さくらは震える手で木刀を握り直した。

恐怖はまだある。

でも、父の技を継ぐという想いが、新たな勇気を与えているようだ。

「はい、お爺様」

さくらが爺さんの動きをなぞる。

スニク様が一歩前に出た。

「さくら、妾は秀明とは会った事がないが、誘影一閃、見事じゃ」

そして、真剣な表情で続けた。

「恐怖を克服するのではない。恐怖と共に戦うことを覚えるのじゃ、そして、其方の父とも共に」

スニク様の声が優しくなった。

「それができれば、桐人が全てを背負う必要はなくなる」

さくらの目から、また涙がこぼれた。

だが今度は、何かを乗り越えた者だけが流す涙だった。

「私……もう逃げません」

さくらが拳を握りしめた。

「桐人が一人で背負わなくていいように、強くなります」

その言葉に、俺は心の底から安堵した。

　　　　　＊　　＊　　＊

「次の新月まで、あと十四日」

スニク様が呟いた。

「それまでに、もっと強くならねばならん。今日はその第一歩じゃ」

俺とさくらは顔を見合わせた。

まだ不安はある。

恐怖もある。

でも、一人じゃない。

（俺たちなら、きっと————）

道場の窓から差し込む午後の光が、少しずつ傾き始めていた。

外では猫の死骸を恐れる生徒たちがいる。

吸血鬼は確実に近くに潜んでいる。

そして俺たちは、恐怖と向き合いながら前に進むしかない。

新月まであと十四日。

その時、真の戦いが始まる————

【次回予告】　さくらと桐人の本気の仕合、その後数日でまたしても絢音が怪しい行動をとる。その絢音の狙いは？