愛され悪女は 今日も悪には染まらない

第27話ージュナとエリアル

クライス邸にて、エリアルは応接室で緊張した面持ちで待たされていた。

王宮から帰って２週間が経った。エリアルはこの中期休暇、ほぼ休息しかとっていない。

魔力切れを２度も起こし、床に伏していた中期休暇ももう少しで終わる。

「待たせたね」

クライス伯爵が入ってくると、エリアルはサッと立ち上がった。

「伯爵、本日はお時間をくださりありがとうございます」

クライス伯爵はエリアルを見て、なんともいえない表情で微笑んだ。

「もうすっかり元気なのかい？」

「はい。魔力も戻って普段通りの生活に戻りました。ーあの、伯爵····」

エリアルは言いかけて止まらざるを得なかった。

クライス伯爵は手をエリアルの前にスッと出して静止させた。

エリアルは冷や汗が額を流れる感覚を味わった。

(不味い。やはり僕の印象は良くなっていなかったのでは。いや、反対されようとも諦めれるはずもないが)

「··············」

ーー沈黙ののち、伯爵は口を開いた。

「エリアル。君が何を言いに来たのか分かっている。けれども、私は許可出来ない」

「理由をお伺いしてもよろしいでしょうか。ーただ、クライス伯爵。たとえ理由を聞いても僕が諦める訳ではありません」

「そうだろうね？まぁ１番の理由は君、一度断ったじゃないか。あの時ジュナはひどく落ち込んでいてね」

あの場にジュナが居たことは自分のミスだ。エリアルは誠心誠意、頭を下げた。　

「ジュナを傷つけたこと、申し訳ありませんでした。ーですが」

「まぁ待ちなさい。私だって娘の幸せを願っている」

エリアルは頭を上げた。

伯爵はニヤリと笑った。

「卒業まで、ジュナの気持ちが君にあるままなら、婚約を許そう」

「えっ」

思っていたより、条件が軽い。

(いや、待て。僕じゃなく、ジュナの気持ちが····となると)

一瞬の間にエリアルの気持ちは上がって少し下がった。

パッと顔を上げたエリアルの表情が変わり、伯爵は笑った。

「そうだ。油断するなよ？ジュナの闇属性が周知されてしまった今、彼女をとりまく環境は変わるだろう。心ない事を言う者や、貴重ゆえに研究材料に求められるかもしれない。心身ともに、彼女を守れない者には許可できないからな」

(そんなことは、僕にとっては当たり前だ)

彼女を守りたい。それは６歳の頃から、いや前の生から、ずっとエリアルを突き動かしていたものだ。

「承知しました。クライス伯爵、今のお言葉忘れないでください」

エリアルは伯爵に念を押した。

ーーーーーーーーー

夕刻、ジュナはバルコニーにあるテーブルでお茶を飲んでいた。

王宮から戻ると、ルナマリアもローウェン家の邸宅に戻ることになり、ジュナは２週間静かにクライス邸に閉じこもっていた。

外に出てもいいが、家でのんびり過ごしたかった。

「クロ」

名前を呼ぶと、クロは近づいてきて、頭をジュナの膝の上に乗せた。

ジュナが頭を撫でると気持ち良さそうな顔をする。

闇の眷属、黒い狼はジュナから離れない。クロと名付け、２週間ずっと一緒に過ごした。

淀んだ気を背後に感じ、ジュナは振り返った。

「なんとも妬ける光景だな」

エリアルがブスっと腕を組んでこちらを見ていた。

「エリアル？来てたの？」

ジュナは立ち上がり駆け寄った。手紙のやり取りをしていたので、エリアルが元気になったことは知っていたが、実際に元気そうな姿を見て、心底ホッとした。

「どうしたの？お父様に用事があったの？」

「ああ。婚約の許可を貰いに」

ジュナの身体が跳ねた。

「っえ？ここ婚約？」

声も震えた。

ジュナは予想外のことに慌て、エリアルから一歩下がった。

ーが、エリアルの風でふわりと引き寄せられた。

顔が熱い。きっと真っ赤なのだろうと下を向いたものの、エリアルの視線を感じてすぐに顔を上げた。　

熱のこもったラベンダー色の瞳に自分の顔がしっかり映っている。

「許可、貰えたの？」

「駄目だった」

ジュナは目を丸くして、力の抜けた声で言った。

「····えぇ··」

ショックを受けていると、エリアルの手がジュナの頬を包んだ。

「ジュナ。僕は君以外の女性と結婚するつもりは全くないから、もし僕と結婚したくないなら、今言ってくれ。公爵夫人は色々と大変だ」

ジュナはちょっと意地悪をしてみたくなった。

「いやって言ったらどうするの？」

エリアルは目をパチパチさせたものの、にやりと言う。

「そうだな。代理を立てるかな。ジュナとは結婚して、面倒なことはサイラスにでも頼もう。君には、何も苦労させたくない」

ジュナはびっくりした。普段、生真面目なエリアルがこんな冗談を言うなんて。

「ふふ」

ジュナは最近クロとするようになった鼻キスをした。

「エリアルのお嫁さんになりたいから頑張るね。全然苦労とかじゃないよ」

エリアルは固まって動かない。

「あっ、最近クロとしてるからつい····」

それを聞くとエリアルはわなわなと震えはじめた。

「ジュナ、これを毎回クロとしているのか？」

「うん？クロは鼻がひんやりしてて気持ちいいんだよ」

エリアルは下を向いたまま深いため息をついている。

「エリアル？久しぶりなんだから顔みせて」

ジュナが頼むと、エリアルは下を向いたままジュナを抱き寄せた。

「これ以上、僕を試さないでくれないか」

何のことやら分からず、ジュナが問おうと顔を上げると、エリアルがジュナに口付けた。

また何度もするのかな？と思っていると、エリアルは一度でジュナを離した。

物足りないと思ってしまった自分を恥ずかしく思ったものの、エリアルにお願いしてしまった。

「もう１回、だめ？」

答えを聞く間もなく、エリアルは口付けしてくれた。一度、長く、二度。

ぎらぎらと熱のこもったラベンダーの瞳を見ると、ジュナの心はとても満たされた。

苦しくなって、「もうおわり」と言いかけたものの、エリアルに口を塞がれて言えなくなってしまった。

「ジュナ。卒業したら結婚しよう」

鼻が付く距離でエリアルが言った。ジュナは「うん」と短く返事をして自分からキスをした。