愛され悪女は 今日も悪には染まらない

第26話ー決着(後編)

風が収まると、残った土壁の上に銀髪をなびかせてリヴァイア・エステル教皇は現れた。

「聖女さま。どうされますか？」

聖女はリヴァイアの腕に飛び込み、子どものように泣き始めた。

「もう駄目だわ。全部壊れちゃった。元の世界にも戻りたくないっ」

リヴァイアは聖女をあやすように頭を撫でている。

「どこにも戻れませんよ。貴方は悪に堕ちてしまいましたから」

悲しそうな声だった。

リヴァイアは聖女に向ける優しい目とは真逆の、鋭い視線でジュナを見た。

「ジュナ・クライス。本来お前が落ちるはずだった悪を、聖女さまが変わりに請け負ってしまわれた。責はとってもらおう」

リヴァイアが手をかざすと、たくさんの土の塊がジュナめがけて飛んできた。一つでも当たったら致命傷を負うであろう速度で。

ジュナは痛みを覚悟した。

「そうはいかない」

「させませんわ」

「あきらめろ」

いろんな方向から声がして、パッと目をあけるとジュナは様々なものに守られていた。

火のつぶては、土の塊を砕き、水の壁は土を溶かしている。風の刃は土の塊を裂いた。

(みんなが守ってくれている)

ジュナは一歩前に出て、リヴァイアと聖女に向かって言った。

「私が負う責なんてなんわ。私は悪には染まらない」

ーー私は周りの人に愛されている。みんながこんなに自分を大切にしてくれているのに、悪になど染まれるわけがないわ。

聖女は呆然とジュナを見ていた。

リヴァイアが歯を食いしばり、聖女に言った。

「聖女さま。今しかありません。時期に王国軍が来ます」

聖女はジュナを見ながら呟いた。

「そうだとしても、私だって光よ。主人公だったの」

ジュナが最後に見たルリ・ミズサワの顔は、聖女のようだった。

光が彼女に集まり、微笑みながら手をかざす。

「くるぞ！」

エリアルが鋭い声で叫んだ。

ホーリーランスを防ぐ術は、ジュナの闇魔法のみ。

ジュナは自分に魔力が残っていないことに気付き、血の気が引いた。

(どうしよう。ブラックホールを２回も使ったから、何も出来ない。前に出て、この子と防ぐ？！)

ジュナは瞬時に傍らにいた黒い狼を見た。

黒い狼は静かな目でジュナを見ている。

（ー玉砕覚悟なら、いけるかもしれない）

ジュナはすぐに心を決め、更に一歩出た。ーするとすぐに後ろに引っ張られた。　

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聖女から放たれたホーリーランスは、炎の柱にぶつかり、水の壁に阻まれ、最後には竜巻に飲み込まれ、ジュナに届くことなく消えた。

エリアルはジュナが一歩前に出たとたん、恐怖で目の前が真っ暗になった。

けれど考えるより先に、手が動いていた。

魔力はほとんど残っていなかったが、６歳の頃から鍛えた魔術はまさに今日のためだったのだ。

渾身の力を込めた。足りないぶんは自分の身体を楯にするつもりだった。

２人の王子の炎と、ルナマリアの水の力がなければ、危なかった。

とはいえ、使いすぎた魔力の反動で意識が遠のく。

(まだ。まだだ。安全かどうか分からない)

エリアルはジュナを庇うように抱きすくめているが、もはや倒れないようにしがみ付いているのか分からなかった。

「ジュナ。僕は、帰ったら君に言いたいことがある」

我ながら遺言のように言ってしまった自覚はあった。

ジュナはエリアルにホーリーランスが届いたと勘違いしているかもしれない。

それくらいジュナは腕の中で泣いている。

「エリアルっ離して！大丈夫なの？」

「大丈夫だから、そんなに暴れないでくれ」

今、手を緩めたらエリアルは失神してしまう。

「でもっでも」

力なく口を開くエリアルに、ジュナは慌てている。

「いやだ。エリアル死なないで。お願い。ー私、エリアルがー···」

エリアルは咄嗟に、ジュナの口を自分の口で塞いだ。

(先に言われたらたまらない)

ジュナは固まってしまい、潤んだ翡翠の瞳を見開いている。

エリアルは力なく微笑んで言った。

「ごめん」

遠くから何人か集まってくる気配があった。アンバーが先導している。王国軍だろう。

エリアルはほっとして力を抜いた。

ジュナの大きな目から、涙が流れ続けている。

涙も拭えず、言い訳も出来ぬまま、エリアルの意識は途切れた。

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目を覚ましたのは、見知らぬ部屋だ。お腹に重みを感じて視線を向けると、クリーム色の髪が見えた。

身体を起こし、クリーム色の髪を一房すくう。

「う···エリアル？」

エリアルの上に、つっぷして寝ていたからか、おでこが赤くなったジュナを見て、エリアルは微笑んだ。

「起きたのね？大丈夫？すぐに人を呼んでくるから」

立ち上がろうとするジュナの腕をつかみ引き寄せた。

「待ってくれ。誰も呼ばなくていい」　

ジュナの表情を見るのが怖くて、肩に顔を埋めた。

「本当は正式に、ちゃんと準備をして言いたかったのだが、一刻も早く伝えたいから今言う」

「えっなに？」

「ジュナ。僕と結婚してくれ」

（しまった、婚約って言うつもりだったのに……）

婚約を申し込むつもりが、結婚を申し込んでしまった。

ジュナは微動だにしない。

「················」

「何か言ってくれ」

あまりに反応がないので、エリアルはジュナを腕から解放して顔を見た。

ジュナの顔は真っ赤に染まっていた。思わず生唾を飲み込む。

エリアルは咄嗟にジュナと距離をとった。

(今は何時だ？)

辺りが暗い。暗闇に２人きりの部屋で、ベッドの上で、僕は何をしてるんだ？！

真っ赤になって下を向くジュナが視界に入ると、理性が飛びそうだ。

ジュナは俯いたまま、ぽつりと言った。

「私ね、ずっとエリアルが好きだったの」

その一言が、胸にじんと染みた。

どれほどこの言葉を待っていたかーー

エリアルの僅かに残った理性は、その一言で消え去った。

取ったはずの距離はなくなり、とろけそうな目で見つめたままジュナの口を塞いだ。

昂揚を抑えられず、抑えなくても良いのでは？と考えている。

吸い寄せられるまま、何度も唇を重ねた。

「ちょっ、ちょっと多い」

真っ赤なジュナが抗議したことで、一気に理性が戻ってきた。

エリアルは拳で思いっきり自分の頬を殴り、ものすごく驚いたジュナに人を呼ぶように頼んだ。