最初から最後までイチャイチャするだけの話

告白はアイスの味

　真っ青な夏空の下、公園のベンチはじんわりと熱い。

　ひよりは奏太の隣にちょこんと座り、両足を揃えてベンチに小さく腰かけていた。

「ねえ、奏太くん」

「ん、どうした？」

「今日、アイス二個も食べてね、お腹痛いの。だから、私って奏太くんのこと好きかもしれない！」

「……いや、どういう理屈？」

「え、だってさ、お腹痛い時に一番に思い浮かんだのが奏太くんだったんだよ！　これって、運命じゃない？」

「いや、それただ俺が迎えに来るって思っただけじゃん」

「あっ、バレた？　でも、でもね、奏太くんといるとアイス三個でも平気な気がするの！」

「いや、食べすぎはダメだろ。ていうか、俺のこと一番に思い浮かんだ理由がそれでいいの？」

「うーん……じゃあ、他にもあるよ！　奏太くんが教室でペン転がしてるところ、すっごくかっこいいと思ってるんだよ？」

「それ、ただの暇つぶしだよ……」

「でもね、そんな奏太くんを見ると、なんか私まで楽しくなっちゃうんだ。だから、やっぱり好きなんだと思う！」

「……そ、そうなんだ」

「あ、でもアイスの件もちゃんと考えてるからね？　今度は一緒に三個チャレンジしよ！」

「だから食べすぎは――」

「あ、もし全部食べきったら、その時は……ご褒美にもう一回好きって言っていい？」

「どういう理屈だよ……まぁ、気が向いたらな……」

「やったー！　でも、これって両想いってことかな？」

「どうだろう。でも……一緒にアイスは、食べてもいいよ」

「じゃあ私、帰りにアイス買いに行こーっと！　奏太くんも絶対一緒ね！」

「お腹痛いんじゃなかったのか」

「奏太くんの顔見てたら治っちゃった。ほら、またアイス買いに行こ？」

　ひよりは満面の笑みで奏太の腕を取る。

　そのまま二人は、夕陽の中を歩いていった。

　ひよりに腕を引っぱられながら、奏太はふと苦笑いを浮かべた。

「そんな急がなくても、アイスは逃げないよ」

「でも早く食べたいし、奏太くんと一緒だと、なんかアイスがもっと特別になる気がするんだもん」

「それ、ただの食いしん坊じゃ……」

「えへへ、バレた？」

　二人は自動ドアをくぐり、アイスのショーケースを眺める。

　ショーケースの中にはカラフルなアイスがずらりと並んでいる。

「うわあ、迷うなー！　奏太くんは何味が好き？」

「俺はチョコミントかな」

「やっぱり～！　じゃあ、私もチョコミントにする！」

「いつもいちごばっかり選んでたじゃん」

「えへへ、だって……今日は奏太くんと一緒がいいんだもん」

　言いながら、ちょっとだけ顔を赤くするひより。

　つられて奏太の顔も熱くなる。

「……なら、たまには合わせてみるか」

「やったー！　ね、同じ味食べたら、私たち両想いってことでいいよね？」

「それでいいなら、まあ、そうだな」

　ひよりはうれしそうにアイスを受け取り、一口パクっと食べる。

　そして、ニコニコしながら奏太を見上げて言った。

「ねえ、奏太くん、これからもいっぱいアイス一緒に食べようね！」

「……まあ、ひよりがバカな告白しない限り、な」

「じゃあ、毎日告白しなきゃね！」

　アイスの余韻が口元に残るまま、ふたりは夕暮れに染まった道を歩いていた。

　ひよりは、さっきまで楽しそうにアイスを頬張っていたその顔を、今はふわりとほころばせている。

　時おり奏太の顔を覗き込み、満足そうに笑う――その笑顔には、アイスよりも甘いものが混じっていた。

「ねえ、今日、すっごく楽しかったよ」

「……そうか？　アイス食べただけだぞ」

「うん。でも奏太くんと一緒だと、それだけですごく幸せになるんだよ？」

　夕焼けがひよりの髪を橙色に染め、瞳をきらきらと輝かせる。

　彼女は少しだけ立ち止まり、制服の袖をそっと奏太のほうへ伸ばす。

「明日も、あさっても、ずっと一緒に帰りたいな。こうやって、また笑って……またアイスも食べようね！」

　奏太は思わず足を止め、ひよりを見る。

　彼女はまっすぐに、期待と幸福を隠しきれない表情で奏太を見上げていた。

　その横顔は、ほんのりと赤く、そしてなによりも愛おしげに笑っていた。

「……そうだな。また一緒に、アイス食べに行こう。」

「約束だよ！」

　ふたりの影が長く伸び、ひとつになりかけている。

　澄んだ風の中で、ひよりの笑顔が、これからもきっと隣にある――そんな予感が、あたたかくふたりを包んでいた。

「ねえ、ちょっとだけ寄り道していかない？」

「え、もうすぐ暗くなるのに……」

「じゃあ、暗くなるまで腕相撲しよ！」

「そこはブランコじゃないのか……？」

「ブランコもいいけど、奏太くんが負けたら、明日もアイス買ってくれるってことで！」

「勝ったら？」

　ひよりはほんのすこし俯いて、小声で答えた。

「その時は……明日も一緒に帰っていい？」

　奏太は、おどけるでもなく、ちょっと真剣な顔のひよりを見つめた。

　そしてゆっくりとうなずく。

「どっちにしても、明日も一緒に帰ろう」

　ひよりはぱっと明るい表情になって、「やったー！」と満面の笑みを見せる。

　公園にふたりだけの声が響いて、夕焼けの時間が、いつまでも長引くような気がした。

　土曜日の午後、ひよりの部屋には、やわらかい日差しが差し込んでいた。

　テーブルの上にはコンビニで買ってきたおやつと、ひよりの大好きなアイスも並んでいた。

「じゃーん！　“おうちデートゲーム”を作ってみました！」

「……なんだそれ」

　ひよりは引き出しの中から手書きのカードを取り出して、得意げにテーブルの上へ広げる。

「このカードを引いたら、そこに書いてあるミッションを遂行するの！　例えば――『相手を三回褒める』とか！」

「……変なこと書いてないだろうな？」

「ふふ、引いてのお楽しみー！」

　じゃんけんで負けた奏太が、しぶしぶカードを引く。

「『相手の好きなところをひとつ言う』……だって」

　ひよりは期待に満ちた目でこちらを見てくる。

「いきなりハードル高いな……。でも、えっと。――元気で、いつも楽しそうなところが好き。かな」

「えっへへ、好きって言われた～！」

　嬉しさを隠しきれない様子で、ひよりが、恥ずかしそうにアイスにかじりつく。

「奏太くんの好きなところ……いっぱいあるけど、今は――照れてる顔がいちばん好きだな～」

「そんなに見つめるなよ……」

　そうしてしばらくはゲームで盛り上がり、アイスやお菓子をつまみながら、次は映画を一緒に観ることになった。

　小さな画面に並んで座ると、ひよりは自然に肩を寄せてくる。

「こうしてると、ずっといっしょにいられそうだね」

「……今度は俺の家来るか？」

「うん、約束」

　やわらかな静けさのなか、ふたりの距離はいつもより少しだけ、自然に近づいていた。

　映画のエンドロールが静かに流れる。

　ひよりはソファにもたれて、気持ちよさそうに伸びをした。

「ねえねえ、今日の映画、奏太くんと見ると、なんか三割増で面白かった！」

「三割増って――また謎の計算だな」

「体感だよ、たい・かん！」

　ふたりで小さく笑い合う。

　しばらく、窓の外の夕焼けが部屋をオレンジ色に染めていた。

「ね、次はなにする？　なんかリクエストある？」

「えーっと……あ、そろそろみんな夕飯の時間だろ。親が帰ってくるまで、まだ大丈夫なのか？」

　ひよりは腕時計を見て、にんまりと笑う。

「大丈夫！　パパとママ、今日遠くまでお出かけだから、しばらく帰ってこないって！」

「……なんか、その笑い方あやしいな」

「だって、ね。もうちょっとだけ、奏太くんと一緒にいたいから」

　ひよりは、ちょっぴりまじめな目で見つめてきた。

　その視線に、奏太は少しだけどきりとする。

「じゃあ……ボードゲームでもやるか？　負けたほうが、今度アイスおごるとか」

「またアイス⁉　……でも、いいよ！」

　ふたりはボードゲームを広げ、小さな勝負が始まる。

　ゲーム中もひよりは、負けるたびに本気なのか冗談なのかわからない悔しがり方をして、奏太の顔を見るたびにちょっぴり照れた笑いをこぼす。

　夜が近づき、部屋の中はやわらかな間接照明と、まだ残る夕焼けの余韻に包まれていた。

　やがてボードゲームにも飽き、ふたりは並んでソファに腰かける。

　静かな時間が流れる中、ひよりはふいに奏太のほうを向いた。

「ねぇ……」

「ん？」

　ひよりは少しだけ唇を噛みしめ、不意に真剣な表情になる。

　そのまま、そっと奏太の顔へと顔を近づける。

　奏太が驚いて目を丸くすると、ひよりはほほえみながら、そっと目を閉じた。

　気がつけば、ふたりの距離は指先ほどに縮まり――

　奏太は、ひよりのやわらかな温度を感じながら、ゆっくりと自分も目を閉じた。

　そして、ふたりの唇がそっと重なる。

　一瞬だけの、けれど確かに心に残るキス。

　ひよりは唇をそっと離し、そのまま奏太の肩に額を預けた。

「ねぇ、奏太くん。私、ずっと前から――好きだった」

　ひよりは少しだけ涙ぐみながら、けれどまっすぐな瞳で奏太を見つめる。

「友達でいるのも楽しかったけど、本当は今日みたいに、ふたりきりでいっぱい笑って、こんなふうにずっと近くにいたいって、ずっと思ってた。……ちゃんと言いたかったの」

　部屋に流れる静けさが、ふたりの心臓の音だけを響かせる。

　奏太は不器用に、でもしっかりとひよりの手を握った。

「……ありがとう。俺も、ひよりのこと、大好きだよ」

　ふたりはお互いの温度を感じながら、静かに微笑み合った――。

　ひよりはうっすらと頬を赤らめたまま、そっと奏太の膝に自分の指をのせる。

「ねえ……さっき、恥ずかしかった？」

「そりゃ、ちょっとは……でも、うれしかった」

　ひよりは、はにかんだように小さく笑う。

　その仕草があんまり可愛くて、奏太は思わずひよりの頭をやさしくポンポンとなでた。

「……あれ、なでるの？　子供扱い？」

「ちがうよ、大人になんかなってほしくないから、ちょっとだけこのままでいてほしいって思った」

「なにそれ、ずるい～！」

　ひよりはそっと奏太の肩にもたれかかり、意地悪そうに顔を近づける。

「じゃあ、私もお返し」

　そう言って、ひよりは奏太のほっぺにそっと「ちゅっ」と音を立ててキスをする。

「わ、今のは反則だぞ……！」

「えへへ、反則したから捕まえて～！」

　そう言いながら、ひよりはソファの端のほうへ小さく逃げるふりをする。

　その姿が本当に愛おしくて、奏太もつられて笑ってしまう。

　二人だけの小さな追いかけっこのあと――

　ぎゅっと抱きしめあって、ひよりは小さな声でささやいた。

「このまま、しばらく離れたくないなぁ」

「うん、俺も」

　ぎゅっと抱きしめながら、ふたりの笑顔とぬくもりが、部屋中の空気を甘くしていた――。