そのミットに想いを込めて

第24話 そのミットに想いを込めて

「…………ふぅ」

「緊張してる？　実松（さねまつ）さん」

「……うん。でも、それ以上にワクワクしてる」

「……そっか。ふふっ、頼もしいね」

　それから、一ヶ月ほど経て。

　マウンドにて、そんな会話を交わすわたし達。今日は夏の大会の１回戦――わたしにとっては、初めての公式戦。そして、その大切な先発のマウンドを、なんとわたしが任せてもらっているわけで。

　だけど、もちろん光栄ではあるけれど……公式戦ということは、わたしにとってさほどの……少なくとも、今回はさほどの意味はなくて。わたしにとって大切なのは――この大会が、鴇河（ときかわ）くんとの最後の時間だということで。

『…………てん、こう……？』

『……うん。もちろん、みんなにもちゃんと伝えるけれど……でも、実松さんには一番に言わないと、って思って。……まあ、一応は記事にも載ってるし、もう知ってる子もいたと思うけど……でも、気を遣ってくれたんだろうね。誰も、そのことには触れないでいてくれて』

　一ヶ月ほど前のこと。

　帰り道、鴇河くんの言葉にポカンとするわたし。話によると、急な転校が決まったとのこと。理由は、プロ野球選手である鴇河くんのお父さんがトレードにより他県の球団へ移籍――つまりは、この土地を離れ他県へと移住することになったためで。

　プロ野球の世界におけるトレードとは、言葉の通り球団の間で選手を交換すること。場合によっては、選手とお金で交換が成立する金銭トレードというのもあるみたいだけど……いずれにせよ、選手が拒否することは認められていないとのことで。……とは言え、トレードはお相手の球団に求められての移籍――なので、以前よりも出場機会が増える可能性が高いので、選手にとっては決して悲観することではないみたいだけれど。

　だけど、お父さんは鴇河くんに希望を聞いてくれたみたいで。鴇河くんが望むなら、このままこの町でお母さんと――耀光（ようこう）に残ってもいいと言ってくれたみたいで。

　そして、悩んだ末、鴇河くんはお父さんと一緒に行くことを選んだ。お父さんを一人にはしたくない、これからもお母さんと三人で暮らそうと伝えたみたいで。……うん、鴇河くんらしいね。わたしの良く知る、誰よりも優しい鴇河くんらしい。

　そして、話し合いの結果――およそ一ヶ月後の夏の大会が終わるまでは、お母さんと二人でこちらに残ることに。どうしても、最後にみんなで大会に――そう、鴇河くんが強く望んでくれたみたいで。

『……ごめんね、実松さん。本当に……本当に、ごめんなさい』

　そう、深く頭を下げる鴇河くん。その声は、聞いたこともないほどひどく震えていて。

　でも、謝る必要なんてない。鴇河くんがわたし達のことをどれほど大切に思っているか、そしてこの決断がどれほど難しいものだったのかなんて、流石に分かってるつもりだし。

　……ただ、それでも……分かっていても、もちろん悲しくないわけなくて。それはもう、言葉じゃ足りないくらい悲しかった。悲しくて、夜はしばらく毎日のように泣いていた。

　……それでも、泣いてばかりもいられない。その間にも、鴇河くんとの時間は少しずつ……だったら、わたしができることは――

「――それじゃあ、実松さん。いつも言っててしつこいかもしれないけど……みんなが、ぼくがついてるから自信を持って投げよう」

「ううん、しつこくなんてない。ありがと、鴇河くん」

　そして、晴れ渡る青空（そら）の下。　

　そう、優しく告げホームの方へと向かっていく鴇河くん。いつものことだけど、その言葉に、笑顔にほんとに安心できて……うん、ありがとう鴇河くん。

「…………ふぅ」

　深く、呼吸を整える。……そう、これが最後。これから先、もしもいつかどこかで会えたとしても……それでも、こうして鴇河くんと野球ができるのは、きっとこれが最後で。だから――

「……ふふっ」

「……実松さん？」

「ううん、なんでもない」

　ふと、声がこぼれる。……ううん、なんでもない。ただ、思っただけ。そう言えば、昔は悩んでたんだなぁって。他の人より力が強い、なんて……今思えば、ほんとくだらない悩みを。

　……うん、今は好きだよ。鴇河くんが言ってくれたように……今は、好きだよ。他の人より力が強い――そんな個性を、今は心から好きだって思える。それも、全部あなたのお陰。……そして、わたしはあなたが――

「――プレイボール！」

　直後、コールが響く。そして、ゆっくりと振りかぶり腕を振るう。――そのミットに、ありったけの想いを込めて。