お願い、吸わせて

最終章「……化け物に、なりたくなかった」

秋が、冬に変わろうとしていた。

乾いた空気に交じる虫の声も、もう耳を澄ませなければ聴こえないほど小さくなっている。

木々は葉を落とし、街路樹の影は痩せ細り、陽の落ちる時間が日に日に早くなる。

吸血鬼にとっては、生きやすい季節。

けれど――少女にとっては、どうなのだろう。

その答えを聞くのが、少し怖かった。

あの夜。

少女が意識を失った夜。

吸血鬼はすぐに服を整え、体を温め、彼女が目を覚ますよりも前に、ベッドの上に整った「体調不良だった人間」を仕立てあげた。

水分と、解熱剤と、心配そうな視線。

少女は笑って言った。

「ごめんなさい、寝ちゃってた……。私、なんか疲れてたのかな」

……そう、疲れてただけ。

吸血鬼のせいじゃない。

その後も、毎週のように会っていた。

カフェで話して、買い物して、帰り道で「お願い、吸わせて」と言って、吸血鬼は血をもらった。

少女はいつも、「はい、どうぞ」って首を差し出す。

瞬きもせず、少し照れたように笑って。

まるでそれが、愛情だと勘違いしているかのように。

その瞬間だけは、少女の体温が自分のものになる。

甘く、微かに鉄の匂いが混じった熱が舌を満たす。

でも、それは一瞬の幻。

少女は、血を渡しても――心まではくれない。

違う。

そうじゃない。

血じゃ、足りない。

――少女の全部が、欲しい。

それを言えば壊れてしまうとわかっていても、

言わずにはいられないくらい、限界が近づいていた。

化け物になりたくなかった。

でも、化け物にならなければ、少女は振り向いてくれないことを、吸血鬼は悟っていた。

吸血のあとの帰り道。

夜風は冷たく、少女が小さく肩をすくめる。

秋はすっかり終わり、街は冬の準備を始めていた。

少女の首元に手を添えたまま、吸血鬼は静かに言った。

「……最近、会うたびに思うのよ。

　こうして外で血をもらうの、効率悪いわよね」

少女がくすりと笑う。

「ふふ。私の血を”効率”と言われると、変な感じです」

「違うわ。ごめんなさい、そういう意味じゃなくて」

吸血鬼は首を振った。声が少し震えているのを、少女は気づかない。

「ただ、毎回こんなふうに外で会うのって…あなたにも負担だと思うの」

「うーん、まぁ……確かにちょっと寒いですけど」

「だったら、私の部屋に来ればいい。あるいは……あなたが、私のところに来て住めばいい」

「えっ？」

少女は小さく笑った。まさか、という顔で。

「いやいや、無理ですよ～。私、人と一緒に暮らすとか絶対無理ですって。生活リズム合わないし、自分の時間大事なんで」

ちらりと吸血鬼の顔を見る。

いつものような微笑みだったが、何も言ってくれなかった。

その反応が少し気まずく感じて、少女は慌てて付け足す。

「それに、ね？彼氏とかできたら、気まずいし」

また笑った。冗談めかしているけれど、吸血鬼は笑えなかった。

「彼氏、できたことあるの？」

「え？　あー……ないですけど」

「じゃあ、これからできるかもしれない？」

「まぁ、可能性ゼロではない……はず……です？」

吸血鬼の顔から、笑みがほんの一瞬だけ消える。

その一瞬を、少女は見逃していた。

「私のこと…そういう対象では、見てないのね？」

「え？」

笑みを残したまま、少女の顔が少しだけ曇った。何を言われたのか、すぐには理解できない。

「……そ、それって……」

「ねえ、私のこと、どう思ってるの？」

「ど、どうって……優しくて、綺麗で、ちょっと不思議で……」

「それ、近所のお姉さんに言う感想と変わらないわよ」

語尾が震えた。嗚咽を押し殺すように、笑いながら。

「私は……あなたに優しくしたかった。人間として、接したかったの。あなたが怖がらないように、安心していられるように……そのためなら、どれだけ我慢してもよかった。でも……」

吸血鬼が手を伸ばす。少女の頬に触れたその指先は、酷く冷えていた。

「でも、あなたが“私以外”の誰かに笑いかけるなんて、そんなの……我慢できないの」

ぐらりと視界が揺れる。

次の瞬間、少女は壁に押しつけられていた。

息が止まった。

目の前にあるのは、あの優しく微笑んでくれた吸血鬼の顔――でも、何かが違う。

「え……？」

声が震える。逃げようとすれば動ける気もする。でも、体が言うことを聞かなかった。

頭の奥がしびれて、胸の奥がざわついて、なぜか足が震えていた。

「……化け物になりたくなかった。人間と同じように、優しくて、穏やかに……そうやって手に入れたかった。

でも、あなたは――人間の私を、選んでくれなかった」

視線がぶつかる。涙をたたえた赤い瞳が、少女の心をまっすぐに見つめてくる。

「……優しくしてあげても、私のものにはならないのね」

少女の唇が震える。言葉が出ない。

「ならもう、優しくなんかしてあげない」

そのまま額をくっつけて、囁いた。

「あなたに決定権なんて、最初からないの。

　ねえ、あなたは私のものになるしかないのよ？」

その声に、怒りも哀しみも、欲望も全部混じっていた。

少女は――泣きそうになりながら、小さく首を振る。

「そんなの……そんなの、あなたじゃないよ……」

けれど、その言葉さえも、吸血鬼には届いていなかった。

いや――届いていたのに、聞かないふりをしたのかもしれない。

だって、もう、後戻りなんてできなかったから。

吸血鬼の指が、少女の頬を滑り落ち、顎をすくうように持ち上げる。

「ねえ……わかってないのよ、あなた。

　あなたは、所詮“人間”。わたしとは、違うの」

声は低く、凍えるように冷たい。けれどそこには、確かに燃えるような熱があった。

「下等な生き物なの。力も、寿命も、感覚も……

　全部、劣ってるくせに」

少女が見開いた目の奥に、恐怖が滲む。

「なのに――どうして、わたしの心を動かすの？」

睫毛の先が震え、少女が言葉を探して口を開きかける。

けれど、それよりも早く、吸血鬼の手が少女の両手を掴み、壁に押しつけた。

「あなたに拒否権なんてないの。

　わたしが、あなたを選んだの。

　それだけで充分よ」

身体を覆いかぶせるようにして、少女の耳元に唇を寄せる。

「そんな顔……わざとしてるの？

　怯えて、震えて、でも逃げようともしない。

　そんなあなたを見ると……もっと欲しくなっちゃう」

熱が耳たぶを焦がす。

少女は目を逸らす。でも、顔は赤く火照っていた。

逃げたい。けど、それ以上に――この人から目を逸らせない。

「……ご、めん……なさい……」

そう呟くのが精一杯だった。

少女の頬を伝った涙に、吸血鬼はそっと口づけた。

「泣かないで……そんなに可愛いんだから。

　あなたの涙まで、飲み干してしまいたいわ」

瞳は獣のように細められ、けれど微笑んでいる。

「あなたは、わたしだけのもの。

　他の誰にも、触れさせない。

　誰にも、渡さない。

　……もう、逃がさないから」

少女は、何も言わない。言えない。

ただ、夜の静寂の中、あの日のような雷鳴がだけがどこか遠くで轟いた。