宝石の瞳

第1話

　少女が歩いていると、道端で何かが落ちる音がした。

　振り向くと、黒いコートを纏った青年が、道路にばら撒かれた荷物を手探りで拾っていた。彼は黒い眼鏡をかけており、その目の表情は見えなかった。

「大丈夫ですか？」

　少女は駆け寄り、一緒に荷物を拾い集める。

「助かるよ」

　青年が落とした荷物の中には、小さな木箱がいくつもあった。少女がそれを手渡すと、彼は微笑んだ。

「お礼に、ひとつ好きな宝石をあげるよ」

　青年が木箱の蓋を開けると、そこには色とりどりの宝石が輝いていた。

　彼は青色の小さな石を指差す。

「これがおすすめだ。透明感があって、穏やかな気持ちにさせてくれる」

　だが、少女の目はひときわ大きく深紅に輝く宝石に惹かれていた。

「これがいい！」

　少女が赤い宝石を指差すと、青年は眉をひそめた。

「……やめた方がいい。その石に呑まれてしまうよ？」

　少女は笑って宝石を受け取った。

「大丈夫だよ。ありがとう！」

　青年は少し残念そうに微笑み、「気をつけるんだよ」とだけ告げて、静かに姿を消した。

　◆

　少女は宝石を大事に持ち帰り、友人や家族に見せびらかした。誰もがその美しさに目を奪われた。

「すごい！どこで手に入れたの？」「触らせて！」

　しかし、彼らの様子は次第に変わっていく。

　友達は「貸して」と言いながら奪おうとし、家族も「売れば大金になる」と宝石を取り上げようとした。

　少女は拒み、必死に宝石を守ったが、それは日に日にエスカレートしていった。

　ついに、母の手が少女の頬を打った。

　友人が腕を掴み、爪が皮膚に食い込む。

　誰かが髪を引きずり、地面に叩きつけた。

「こんなものに執着するから悪いんだ！」

　何人もの手が少女の体にのしかかる。もがけばもがくほど、彼らの動きは獣じみていった。

「やめて……返して！！」

　叫びは嘲笑にかき消された。乱雑な手が宝石を奪い、床に叩きつける。

　パリンッ。

　赤黒い光が弾け、砕けた破片の中から小さな赤い石が現れる。それは人の目のような模様を持ち、脈打つように光っていた。

　家族も友人も、無言でそれを見つめていた。

　少女は涙混じりの息を吐きながら、赤い石を拾い上げる。

「これは……誰にも渡さない！」

　そのまま、少女は衝動的に赤い石を飲み込んだ。

　　◆

　その瞬間、少女の瞳は赤く染まった。

　周囲の人々は、何事もなかったかのように元に戻っていく。

　しかし、少女の耳には不気味な声が響き始めた。

『あの子、本当に頭悪いよね』

『マジでブサイク。見てるだけで吐き気がする』

『早く消えてくれればいいのに』

『働きたくない。誰か死ねばいいのに』

『もう終わりだ、こんな世界……』

　無数の声が混ざり合い、耳の奥に染み込むように響く。誰の声ともつかないが、人の心の奥底から溢れ出したような声だった。

「……こんなの……嘘でしょ……？」

　少女は両耳を押さえた。けれど声は止まらず、どこまでも響き続ける。

　彼女は目を閉じたまま、逃げるように街を彷徨った。

　　◆

　ふと気づけば、見知らぬ場所に立っていた。冷たい風が吹き抜けるその場所に、黒いコートの青年がいた。

「やっぱり、宝石に呑まれてしまったね」

　青年は以前と変わらず黒い眼鏡をかけていた。

「人の欲望、絶望、怒り、悲しみ……。負の面ばかりを吸い取って、それを増幅する。それが赤い宝石の本質さ」

「最初から、そう言ってくれれば！！」

　少女は震える声で叫んだ。青年は肩をすくめる。

「止めたよ。でも君は選んだ。自分の意志でね」

「……っ！」

　少女は唇を噛む。思い返せば、彼は最初から止めようとしていた。でも、あのときすでに赤い宝石に心を奪われていたのだ。

「だからね、最初に見せた青い石にすれば良かったのに。これは赤い石と反対で、人の良い面だけが見える」

　青年はポケットから透き通る青い石を取り出し、少女の前に差し出す。

「どうする？ 欲しいかい？」

　少女はじっと青い石を見つめた。

　それを手にすれば、もう人の醜い心に怯えることはなくなる。

　けれど、それはただ都合のいい世界を見るだけのことではないか。

　少女はゆっくりと首を振った。

「……人間は、良い面も悪い面もあるもの。私は、自分の目で見て判断したい」

　青年は驚いたように目を細め、それから小さく笑った。

「そっか……」

　その声はどこか寂しげだった。次の瞬間、少女の意識はふっと途切れた。

　　◆

　――そして。

　少女が歩いていると、道端で何かが落ちる音がした。

　振り向くと、黒いコートを纏った青年が、ばら撒かれた荷物を拾っていた。彼は黒い眼鏡をかけていた。

「大丈夫ですか？」

　少女は駆け寄り、一緒に荷物を拾い集める。

「助かるよ」

　青年の荷物の中には、いくつもの小さな木箱があった。少女がそれを手渡すと、彼は微笑んだ。

「お礼に、ひとつ好きな宝石をあげるよ」

　青年が木箱を開けると、色とりどりの宝石が輝いていた。

　彼は青い石を差し出す。

「これがおすすめだ。穏やかな気持ちにさせてくれる」

　少女は微笑んで首を横に振った。

「荷物を拾っただけなのに、宝石なんていらないよ」

　そう言って、少女はその場を去った。

　青年はサングラスを少しずらし、薄い青色の瞳を覗かせる。

「……可愛い子だったのに。残念」

　そう呟くと、彼は静かにその場から姿を消した。

　――終わり。