アラフォー魔導鍛冶師の辺境籠り ～英雄になった娘たちが使う俺の武具が伝説扱いされてる～

第22話

　同じ頃、王都魔導院の最上階、院長室。

　銀色の長い髪を揺らし、窓の外に広がる光の海を眺めていたルナは、手にした一通の手紙を読み返し、ふ、と小さく口元を綻ばせた。

「……ダリウスさんの噂、順調に広まっているわね」

　ルナはバルドゥスに協力したことについて、改めて手紙で知り、笑みを浮かべた。

　自分たちの計画通りに、育ての親の偉大さが認められていく状況に、ルナは満足していた。

　だが、その表情は、手紙のある一文に差し掛かると、途端にピシリ、と凍り付く。

『この間、バルドゥスさんと一緒に先生に会いに行ったけど、先生、相変わらずで、すっごく元気そうだった！　久しぶりに頭も撫でてくれたんだー！』

　――撫でてくれたんだー！

　脳内で、アリアの能天気な声がリフレインする。

　洞窟の中で声が反響するように、何度も、何度も。

　次の瞬間、ルナの手にしていた手紙を、ルナはわなわなと握っていた。

「な、な、な、撫でたですって！？　う、羨まし……っ。い、いえ、羨ましくなんてない！　ないけれど！　あ、アリアぁ……っ。なんでそう、あなたはいつもいつも素直に甘えられるの……っ？　は、恥ずかしさとかないのかしら？　……というかダリウスさんもダリウスさんよ！　もう私たち子どもじゃないんだし……そうよ、簡単に撫でてはいけないのよ……っ」

　バンッ！　と、普段は魔導書と研究資料しか置かれない院長のデスクに、ルナは思わず小さな拳を叩きつける。　

「……論理的に考えても、魔導具のことで相談がある私の方が、先にダリウスさんに会うべきであり、先に頭を撫でられる権利を有していたはずよ……。それが最も合理的で、生産的なはず。なのに、あの子ったら……っ！　不公平！　不平等！　論理的じゃない！　ずるい！」

　銀色の髪をわしわしとかき乱し、狭い院長室を獣のようにぐるぐると歩き回る。

　ふと、磨き上げられた窓ガラスに、鬼のような形相で髪を振り乱す自分の姿が映った。

「はっ……！　い、いけないわ、私としたことが……！　少しだけ……取り乱してしまっていたわね……」

　ルナは慌てて髪を整え、大きく息を吸い、そして吐いた。

「お、落ち着くのよ私……。ふぅー、すぅー……。そう、深呼吸……。ふ、ふふ、ふふふ……冷静よ、私は。いつだって知的でクールな魔導院長。ええ、そうでしょう、ルナ？」

　自分に言い聞かせるように呟き、無理やり作り笑いを浮かべる。

　そして、改めて手紙を広げると、今度は静かに、しかし先程とは比べ物にならないほど冷たく、低い声でこう言った。

「……次は、私の番よ。アリアにだけ、良い顔はさせないわ。ええ、論理的に考えても、次は私がダリウスさんの役に立たないと。完璧な計画を立て、自然な流れでダリウスさんに頭を撫でてもらうわ……っ」

　静かな院長室にて、ルナは一人闘志を燃え上がらせていた。

　数日後、魔導院の院長室の扉が、控えめにノックされた。

　ルナが入室を許可すると、そこに現れたのは、アルド・ヴィンセントその人だった。

　事前に彼の来客を聞いていたため、アルドが来たことについて驚きはなかった。

　アルドはルナに丁寧に一礼をしてから、口を開いた。

「ルナ院長……お久しぶりですな」

「ええ、お久しぶりね、アルドさん」

　ルナはペンを走らせていた手を止めると、顔を上げて静かに応じた。

　アルドはゆっくりと感慨深げに息を吐いた。

「いやはや、先日の『ルナリウス』の件、実に見事でした。この国の魔導史に残る、歴史的な偉業です。貴女のような若き天才がいることを、一人の魔導師として誇りに思いますよ」

「ありがとう。本日は要件があってきてくれたのでしょ？」

　ここに来客する者の皆が口々に褒めたたえるのを聞いていたため、ルナとしてはすでに聞き飽きるほどのものであった。

　悪い気はしなかったが、それよりも早く――蒔いた種の効果が知りたかった。

　ルナの言葉に、アルドは一度、ごくりと喉を鳴らした。

　そして、意を決したように口を開く。

「……実は、他でもない。ダリウス殿の件で、院長に頼みがあるのです」

（……計画通り）

　ルナは内心で小さくガッツポーズをしながらも、完璧なポーカーフェイスを保ったまま、小首を傾げてみせた。

「頼み、ね。内容によるわ。なぜ、あなたがダリウスさんに会う必要があるのかしら。理由を聞かせてもらえないかしら？」

　アルドほどの探求者が、ダリウスの規格外の技術に興味を持たないはずがない。彼がここへ来ることは、とっくに予測済みだった。

　だが、その理由だけは、本人の口からはっきりとさせておきたかった。

　そこまでは、ルナも予想できなかったからだ。

　アルドという人間が悪い人ではないというのは、知っていた。

　しかし、何を目的にダリウスの武具を求めるのか。

　それを把握しておきたかった。

　ルナの問いかけに、アルドは、「そ、それは……」と、珍しく言葉を詰まらせ、視線を泳がせる。

　ルナは、僅かに警戒した。

　アルドが何か、悪いことを企んでいるのではないか、と。

「言いにくいことかしら？ まさか、世界征服でも企んでいるわけではないでしょう？」

「滅相もございません……」

　アルドは慌てて首を振り、観念したように口を開いた。

「……笑わないで、聞いていただけますかな」

「……何かしら？」

「私は………………魔法で『花火』を創りたいのです」

　そう語った彼の目は、歳を忘れ、ただ一つの夢だけを追い求める、純粋な少年のように輝いていた。

　その表情に、ルナはダリウスに似たものを感じ取り、彼が悪いことを考えていないとすぐに理解した。

（この目……）

　ルナは、はっとした。

　その目は、どうしようもなく好きな鉄を前にして、楽しそうに鍛冶を語る時のダリウスの目と、瓜二つだった。