不可視の白いカラス

第16話 プレッシャー

　私は新品の席でＰＣに向かい、ＡＩチャットを開いていた。

『光香（みか）：純人（すみと）くんは何時ごろ帰ってくるのかな』

『クロノア・ニール：予定では十六時頃に帰社となっています』

　そっか、それまでなにをしてようか。

　白井（しらい）さんはもう元の席から荷物を運び出し、四階の席に移ってしまった。

　開発部長って、何をしたらいいの？

『光香（みか）：私は何をしたらいいと思う？』

『クロノア・ニール：今日はスケジュールが空いています。

　話し相手なら、私が引き受けますよ』

『光香（みか）：ちょっと、部長がそれで大丈夫なの？』

『クロノア・ニール：緊急の課題はありません。

　開発現場に白井（しらい）が戻ったことで、現場の課題は解決の見込みです。

　開発チームの稼働率が高めで推移していましたが、今後は改善するでしょう』

『光香（みか）：高めって、どれくらい？』

『クロノア・ニール：では資料をご覧ください』

　ＡＩが回答したリンクをクリックすると、社内資料が開かれた。

　二十人近い開発メンバーが毎日三時間以上の残業、これが一か月以上？

『光香（みか）：これって残業規制はどうなってるの？』

『クロノア・ニール：開発チームは裁量労働制が導入されています。

　出勤も退勤も、リモート作業も任意です。

　ですがシステムの都合上、出社する人間が多いのが現状です』

『光香（みか）：裁量労働って、どういうこと？』

『クロノア・ニール：自由な時間で働き、求められる成果を出す働き方です。

　現場の指導力と本人の自主性、規律性が強く求められます。

　不規則な終業時間を強いられる業種では珍しくない働き方です』

　フレックスとかかな。リモート勤務も、勤務時間を管理しようとすると大変だし。

『光香（みか）：やることをやればあとは自由、という理解であってる？』

『クロノア・ニール：はい、その理解で正しいです』

　ふぅ。ＡＩって便利だなぁ。相談すれば的確な答えを返してくれる。

　でも純人（すみと）くんは『ＡＩはよく嘘をつく』とも言っていたっけ。

　全幅の信頼を置いちゃいけないんだろうな。

『光香（みか）：この会話もログに残るの？』

『クロノア・ニール：はい、残ります。

　ただし閲覧可能なのは純人（すみと）だけです。

　重役の対話は機密が多く、一般の技術者は閲覧権限がありません』

　そっか、じゃあ少し安心かな。

『光香（みか）：部長の仕事、詳しく教えてくれる？』

　私は純人（すみと）くんが返ってくるまで、ＡＩとの対話を続けていった。

＊＊＊＊

　ＡＩと会話を続けていると、社内に純人（すみと）くんの声が響き渡る。

「ただいま！　金曜日に伊勢崎（いせざき）のホールで光香（みか）さんの歓迎会を開くよ！

　任意参加だから、不参加の人は早めにメールしてね！」

　周囲からワッと声が上がり、明るい空気が辺りを包む。

「さすが若旦那！　あそこは料理が美味いんだよなぁ！」

「若奥様の就任祝い？　いいわね、夫婦で仲が良くて！」

　笑顔の社員たちの列を抜け、純人（すみと）くんが私の席にやってくる。

「光香（みか）さんもいいよね？　主役が不参加だと、さすがに格好がつかないし」

「私が主役なの？　ホールって、どこにあるの？」

「この近くに伊勢崎（いせざき）系列のホテルがあるんだ。そこの大型ホールを貸切る。

　周囲の企業も良く使う、立派なところだよ。

　移動はバスを出してもらうから」

「――そんなに遠いところなの？！」

　楽し気な笑顔の純人（すみと）くんが答える。

「徒歩で十五分ぐらいかな。でもバスを出すくらい、簡単だから」

　そんな馬鹿な。お金はどうするんだろう……。

「ねぇ純人（すみと）くん、大掛かりすぎない？」

「そうかな？　いつもうちはそうやってるけど？

　光香（みか）さんのお父さんも、同じようにしてたらしいし」

　お父さんも？

「バスの貸し切りって、そんなに安いの？」

「企業からしたら、大した出費にならないよ。

　利益が出てればむしろ、経費で落として節税できるしね」

　福利厚生費ってことなのかなぁ。まだまだ、分からないことだらけだ。

　社長席に戻った純人（すみと）くんが、素早くキーボードを叩いていく。

　すぐにメールの着信がポップアップされ、それをクリックした。

　うわ、社長直々の『新人歓迎会の案内』って。

　不参加はこれに返信すればいいの？　小さい会社ってフットワークが軽いんだな。

　純人（すみと）くんからのメールが再び届いた――『部長用の資料』？

　メールを開くと、現在の製品ラインナップが並んでいた。

　ほとんどは『開発中』と書いてあって、『クロノア・ニール』だけが売り物になってるみたいだ。

　純人（すみと）くんが社長席から告げる。

「光香（みか）さん、改めて資料を見ておいて。

　自宅じゃ見せられなかった情報も含まれてるから。

　疑問があったら、僕かＡＩに聞いて」

「――あ、はい。わかりました」

　純人（すみと）くんは忙しそうにキーボードを叩いていく。

　私に付き合って午前休、臨時株主総会から社外の役員会議まであった。

　今日一日の仕事が溜まってるのかな。

　私は資料を見ながら、分からないところをＡＩに聞いて製品の理解に努めていった。

＊＊＊＊

　午後五時になると、ＰＣからポップアップで通知が出た。『終業時間のお知らせ』？

　純人（すみと）くんが立ち上がって両手を打ち鳴らした。

「はい、業務終了！　みんなすぐに作業を切り上げて！」

　社員たちが笑顔でＰＣをシャットダウンさせ、荷物を手に帰っていく。

　みんなの「お疲れ様」の声を聞きながら、私は笑顔の純人（すみと）くんに尋ねる。

「もしかして、システムが終業時間を教えてくれてるの？」

「そうだよ？　僕と光香（みか）さんのアカウントにだけ、クロノア・ニールが通知を出すんだ。

　社員のＰＣ全てに接続するわけにはいかないけど、光香（みか）さんなら問題ないから」

　私は呆気に取られながら純人（すみと）くんを見つめた。

「私だけ特別扱いってこと？」

「僕たちは夫婦だし、今日で晴れて取締役兼部長にもなった。

　白井（しらい）さんのアカウントも前は通知が飛んでたんだけど、気づかないことが多いかったね」

　それだけ作業に押しつぶされてたのかなぁ。

　となると、やっぱり交代して正解だったのか。

　私は立ち上がってトートバックを手にすると、純人（すみと）くんに尋ねる。

「私はこれから何をすればいいの？

　部長の業務なんて言われても、どれもピンとこなかったんだけど」

「明日は白井（しらい）さんが作ってくれた資料を持って、客先周りかな。

　新しい部長として、顔を売っておかないとね」

　うっわ、プレッシャー？！

　私は眉をひそめて純人（すみと）くんに尋ねる。

「私でお客さんが納得してくれるのかな……」

「どっちにしろコア技術は僕が担当してるし。

　白井（しらい）さんもヒアリングして僕に伝えるのが仕事だったから。

　慣れてくれば、お客さんの操縦方法もわかってくるよ」

　操縦方法って……相手は人間だけど？

　戸惑う私の背中を純人（すみと）くんが押していく。

「ほらほら、フロアの電気を落とすよ。早く帰って食事にしよう！」

　私たちは静まり返ったオフィスを抜けて、電気を消して退室した。

＊＊＊＊

　帰宅した純人（すみと）くんは、今日も率先して料理を作っていく。

　今日は私もジャケットを脱いだ状態で、エプロンを付けてピーマンを刻んでいった。

　鍋でひき肉を炒めている純人（すみと）くんに、次々と野菜の入ったボウルを渡していく。

　純人（すみと）くんは火が通った具材に餡をかけ、良くかき混ぜてお玉を鳴らした。

「――チンジャオロース、一丁上がりっと！　光香（みか）さん、着替えておいでよ！」

「うん、わかった」

　私はエプロンを外すと、ジャケットとトートバッグを手に寝室へ向かった。

　部屋着に着替えながら、小さくため息をつく。

　夢にまで見た管理職、それも極上の部長だ。

　取締役にまでなって、キャリアとしてはこれ以上ない箔が付いた。

　これから転職するとしても有利なのは間違いない。

　だけど――きっと転職先でも、部長の責任が期待される。

　いつまでも純人（すみと）くんに頼ってたら、私が自立できたことにはならないだろう。

　お飾りじゃない部長にならないと！

　鏡を見て自分の目を見つめ、小さく気合を入れる。

「今日から私は重役！　いい？　私は重役なの」

　自分に言い聞かせてから、肩に重たいものを感じた。

　これが『白井（しらい）さんが感じていたもの』――重役のプレッシャーか。

　私の言動が会社を左右しかねない。

　白井（しらい）さんは現場の面倒を見ながら、これに耐えてたのか。

　ダイニングから純人（すみと）くんの声が聞こえる。

「光香（みか）さーん！　おかずが冷めちゃうよー！」

「――あ、はーい！　今行きます！」

　私はパタパタと音をさせながら、寝室を飛び出るようにダイニングへ向かった。