囁きの弔神 ―神魔連盟と復讐の器

第6話 導きの囁き

夜が明ける。

　いや、明けようとしていた。

　けれども空は黒く、曇りの帳が陽を拒んでいた。

　――カイは、ゆっくりと足を進めていた。

　鵺姫の祟村を後にして数刻。

　背中には冷えた空気、足元には濡れた枯葉。

　周囲を囲む木々は、不気味なほど音を立てない。

（あの夢……）

　夢世界で見せられた“家族の最期”が、脳裏を離れなかった。

　焼け焦げた母の腕。叫び声。笑う仮面。

　そして、どこかで見覚えのある――神殿のような場所。

　カイは拳を握る。

　鵺姫の力を宿した遺物が、胸の内で脈打っていた。

　（あの女が言っていた。遺物は、噂に導かれるって……）

　その時だった。

　「……喰ったのか、鵺姫を」

　風に混じって、声が聞こえた気がした。

　振り返っても、誰もいない。

　でも確かに、その声は――自分の内側から響いた。

　カイは歩を止め、周囲を見渡した。

　そして、耳を澄ませる。

　──カサ……カサ……

　風が笹の葉を揺らす音ではない。

　それは、足音のようでもあり、誰かが笑っているようでもある。

「……なんだ……？」

　彼の視線が、山の方角へと引かれていく。

　そこにあったのは、朽ちかけた立て札だった。

　『※この先、夜間通行禁止　神隠し事故 多発注意』

　赤いペンキが、血のように滲んでいる。

　そして、立て札の下には、ぼろぼろの御札と何かを縫い止めた釘。

　封印の痕――鵺姫の祟村で見たそれと、どこか似ている。

　胸の遺物がまた脈打つ。

　喉が焼けるように熱くなる。

「……また、あるのか」

　呟いたカイの足が、知らず知らずに山道へと向かっていた。

　まるで導かれるように。

　空は、未だ夜のまま。

　そして、耳元で“声”が囁く。

　「人を喰らう神が、笑っている」

　「誰も帰ってこない。誰も知らない。笑ったまま、帰らない」

　奇妙な童歌のような囁きに、カイは眉をひそめる。

　だが、止まらない。

　誰かが、自分を待っている――

　いや、“何か”が、次の封印の地で待っている。

　そう、思った。

　やがて、山道を抜けた先。

　霧に包まれた小さな集落が姿を現す。

　民家はある。灯りはない。

　田畑はある。だが、人の気配は微塵もない。

　カイは、足を止めた。

　空気が、ぬるくなる。喉が、再び焼ける。

　何かが、近い。