鉱山都市ソウィリカの自律型構造体家族

Ⅳ-16.マルトン②

「よくお似合いです」

「ありがとうございます」

　私はわざと無愛想にマルトンへ返した。

　マルトンは礼拝堂の奥にある像の前に立ち、私を待ち構えていた。左右に数列並んだ椅子はボロボロで、ヒトが座ったら崩れそうだ。椅子と椅子の間に道がある光景は、オパエツの部屋によく似ていた。

　私は真ん中の道を通り、マルトンと対峙した。

　マルトンは私を真っ直ぐに見て訊ねた。

「ひとつ、お伺いしてもいいですか？」

「はい、なんでも」

「あなたは残りの一週間、ここで採掘に身を窶すために来たのですか？　それとも、自分のための魂石を私から譲ってもらおうと考えていますか？」

　私は首を横に振った。

「いいえ。どちらも違います。私は原石に保存されているヴィルと話すためにここに来ました」

　マルトンは少し驚いたように眉を動かした。

「ヴィル。……彼に何を期待しているのですか？」

「私たちをどうして作ったのか。４４ＨＰなんてふざけた計画をどうして許しているのか。私はヴィルに直接聞きたい」

「ふざけた計画？　聞き捨てなりませんね」

「ふざけた計画ですよ。ジンからすべて聞きました。身体に故意に欠損を造り、使命達成のハードルを下げる堕天的人間化計画。その報酬は本当に次の魂石なんですか？　改めて訊きます。炎化した採掘者たちは、あと何日生きられるんですか？」

「何日でも、生きられますよ」

「嘘だ。ここに来る途中、苦しんでいるヒトたちの声を聞いた。死んでいるヒトもいた。あなたは、４４ＨＰを信じて参加したヒトたちを使い捨ての駒みたいに扱っている」

　私はマルトンを指差し、強く指摘した。

　マルトンは暫し黙りこくり、やがて口を開いた。

「苦しんでいた方は理解が足りなかったのです。私の４４ＨＰの神髄を理解し、納得すれば幸せになれるのに」

　天を見るマルトンの目は確信に満ちていた。

　私は、その威圧感に言葉が出なかった。

「４４ＨＰの神髄、それは存在の線引きをすることです。人間とロボットの線引きをする。我々は人間を模したロボットです。そう、前提はロボットなのです。ロボットの幸せとは、主の命令をこなすことです。だのに、我々は人間を目指さなくてはいけない。命令という使命をただこなしていても人間にはなれない。この矛盾から、私は模人を解放させたいのです」

「解放……？」

「人間とロボットが綯い交ぜになったこの世界で、人間役とロボット役に分けるんです。４４ＨＰを受けた模人は炎化し、魂石の採掘へその身を捧げることに幸福を覚える。そして４４ＨＰを受けなかった模人は、その魂石を使って次の一生を生きる。……ところでお伺いしたいのですが、この４４ＨＰを受けた模人と受けなかった模人、どっちが『人間役』で、どっちが『ロボット役』だと思いますか？」

　ニタリと笑うマルトン。

　私は拳を強く握った。

　ズキリと腕が痛む。腕だけじゃない。胸も、腰も、首も、身体のあちこちに痛みが走って、私はその場に膝をついた。

「そう興奮しないでください。魂石を通さない魂経の操作は負荷が大きいんです。気持ちが昂ぶると、魂の燃焼スピードが早まって、予定より早く死んでしまいますよ」

　マルトンのいうことが嘘ではないことが、身体中から理解させられる。私の身体が悲鳴を上げている。

　それでも、私は立ち上がらなければならない。

「本当に、それで模人は解放されるの？」

「すべての模人に、適切な幸福を教えるのです。あなたはそれをまやかしというかもしれませんが、それを奪って彼らは幸せになれるとでも？」

　すべてのヒトの幸福。

　私は自分の家族のことを思った。ナナナ、オパエツ、マレニ、ヨッカ、テネス、ジン、ソーイ。幸せかは分からないけれど、私は全員のことが好きだった。

　彼らのことを考えると、笑顔になれる。

「……何が楽しいんですか？」

　笑う私を見て、マルトンは訝しんだ。

「何が楽しいって、こうやってみんなと生きていることかな。私の家族はみんな、自分の使命と関係ないこともして、失敗して、それでも一緒にいられるんだ。家族だから」

「家族や人間という言葉に囚われすぎている。それはそんなに美しいものですか？　我々を作った、所詮は定命の人間の価値観でしかない」

　マルトンは声を荒げた。

　私は崩れそうな膝を支えて、マルトンを睨みつけた。

「美しいですよ。最高です。あなたが人間に拘らないのは、人間になることを諦めたからだ。そういうのを人間の言葉で『酸っぱい葡萄』っていうらしいですよ」

「死に損ないがっ……！」

　マルトンが手を空中に伸ばし、ＷＲで何かを操作した。

「これで終わりだというのに」

　大きな音と共に、道の始まり――入り口にあったはずの扉が壁になる。ＷＲを改造して、礼拝堂に私を閉じ込める算段。周囲の窓も壁になって、礼拝堂は闇に包まれた。

「ここからもうあなたを出しません。あなたはここで魂が燃え尽きるのを待つのみです。余裕の表情が不安に、そして恐怖に変わっていく顔を、私に見せてください」

　礼拝堂の壁沿いに置かれた燭台に火が灯り、像の前でこちらを見下ろして笑うマルトンが浮かび上がる。

　私も、一緒になって笑った。

「マルトンは優しいね」

「っ、なにがおかしい！」

「おかしくなんかないよ。ただ、マルトンは私が死ぬまで傍にいてくれるんだって、嬉しくて」

　魂の炎が安定する。身体が急に軽くなって、痛みもどこかへ失せていく感覚が心地いい。

　マルトンは慄いて後退り、像に手をついた。

「な、何言ってるんだ」

「怖がらないで。私はあなたの言うとおり、もう死ぬ。だから死ぬまでに、マルトンについて教えて」

　マルトンが震えた脚でこちらに向かってくる。

「あなたがどうして人間になるのを諦めたのか」

「黙れ」

　マルトンは祭壇に手をつき、覚束ない足取りで走る。

「あなたは何がしたかったのか」

「黙れ」

　マルトンはいくつも並んだ椅子に膝をぶつけながら私に近寄る。

「あなたはこれから何をするのか」

「黙れ！」

　私の胸ぐらをマルトンが掴み、そのまま押し倒した。

　私は背中を強かに打ち、マルトンの振り上げた拳を見た。恐怖心は微塵もなかった。

　勢いよく振り下ろされた拳には絶縁グローブがはめられていて、左頬から後頭部まで鈍い痛みが響いた。

「マルトン、あなたもＳＣＳなの？」

　私は重たくなっている両腕を伸ばして、マルトンに差し伸べた。

　マルトンはひきつった顔でもう一回私を殴った。

　頭が揺れて、うまく喋れない。

「テネスが、言っていたんだ」

『殴り合いをした人にしか分からない感情でしょうけど、目の前の人とひとつになりたいっていう気持ち』

「今なら分かるんだ！　絶縁グローブなんて外して、あなたのことをもっと知りたい！　あなたの絶望を、あなたの希望を！」

「そんなのどうだっていいだろ！」

　マルトンが拳を振り下ろしたその瞬間、文字通り世界に雷が走った。白と黒の世界。岩だらけの世界。一瞬で世界を覆っていたベールが剥がされ、そして元通りの世界になる。

　ブリンク現象。

　刹那の静寂が終わると、マルトンの拳は私の目の前で止まっていた。

「マルトン？」

「……」

　私の上にのしかかったまま、マルトンは何も言わない。

　私の視界のＷＲに、突然文字が現れた。

『マルトンの魂石は、激しい感情の昂ぶりで崩壊した。』

　私は目を閉じたマルトンの顔を見て、大きな溜め息を吐いた。

「死んだの？」

『炎化している。じきに動くようになる。』

「……ヴィル？」

『そうだ。』

　ＷＲを司るＡＩのヴィルが私の視界を通してコミュニケーションを図ってくることに、それほど驚きはなかった。頭を打ちすぎて、驚く気力がないのかもしれない。

　私はマルトンを横に寝かせて、痛む身体に鞭を打って起き上がった。

　礼拝堂の窓はすべて元通り、外光が入るようになっていて、入り口の扉も元に戻っていた。

　魂石を掘ろう。

　ヴィルに会いに行こう。

　その意思だけが、私の足を前に進めた。