現代転生したら、おでんの具でした ～魔王も勇者も煮込まれる～

第12話：おかわりをありがとう

串が去って、鍋は静かだった。

だしの表面はなめらかで、湯気は音もなく立ち上がっていた。

プチ・レッドが消えた後、言葉を交わす者は誰もいなかった。

鍋の中心にはぽっかりと空洞があり、まるでそこにあったはずの命の余韻だけが漂っている。

「……おれ、あいつのこと、もっと話しておけばよかったな」

シロブが呟いた。だしを吸って、少しだけ柔らかくなったその身体が、小さく揺れる。

「レッドは、ちゃんと“選んだ”のよ」

ランが言う。

「私たちも、次にどうするかを……決めなきゃ」

がんもどきは目を閉じたまま、深くうなずいた。

「だしに還ることが、終わりじゃないとしたら……俺たちはここで何を残せるかを考えるべきだ」

沈黙を破るように、鍋の外で風が吹いた。

のれんが揺れ、屋台の外の世界がほんの少しだけ近づいてきた気がした。

「なあ、がんもどき」

シロブが顔を上げた。

「俺たちって、なんなんだろうな？ 転生って、だしって、いったいどういうことなんだ？」

がんもどきは、しばらく何かを探るようにだしの中を見ていた。

「……おでんって、さ」

「ん？」

「いろんな具材が、一つの鍋に入ってる。出身も、素材も、形も違う。それが煮込まれて、ひとつの味になる。それって……生きるってことと、どこか似てる気がしないか？」

「……人生、ってこと？」

「そうさ。人生の一部を切り取られて、気づいたら煮込まれてて、でも他の具とだしを分かち合って……最後には、何かになって、消えていく」

「……重いな」

シロブは冗談っぽく笑った。

「でも、わかる気もする」

ふと、だしの表面に小さな影が差した。

おたまが、するりと鍋に差し込まれてくる。

「……来たな」

がんもどきが小さく呟く。

だが、おたまは具材を探すようにゆっくりと動いて──そして、止まった。

浮き上がってきたのは、もち巾着だった。

「わ、わたし！？」

目を丸くするもち巾着に、誰もが優しく微笑んだ。

「……いってらっしゃい」

「だしの先、見てきて」

もち巾着は、こくりと頷いた。

「ありがとう。……おかわり、してね」

そう言って、湯気の向こうに消えていった。

──その日の夜。

鍋の底に、また静寂が戻ってきた。

でも、それはかつてのような“閉じた”静けさではなかった。

「……さっきの、聞いたか？」

「ん？」

「『おかわり』って言ってたよな、巾着。食べられることが終わりじゃないって、そういう意味かもな」

「だとしたら……おかわりされるくらい、いい具にならなきゃ」

「だしに還る覚悟、できたか？」

「まだ……でも、少しずつ、ね」

その時だった。鍋の上の空が、すうっと明るくなった。

屋台の主が、灯りを少し調整したのだ。

その光は、まるで夜明けのように鍋を照らしていた。

がんもどきが、深く、長く、だしを吸い込んだ。

「……いいだしになったな」

シロブも、小さく頷いた。

「うん。うまいよ、この世界」

そして──

鍋のだしが、やさしく揺れた。

まるで、鍋そのものが、「ありがとう」と返事をしているように。

そして、それからずっとあと。

屋台は季節を巡りながら、またいくつもの転生を迎えることになる。

串は静かに降り、だしは深くなり、名前を持った具たちは、語り継がれていった。

ある者は笑い、ある者は抗い、ある者は静かに還っていった。

けれど誰もが最後に、こう言うのだった。

「おかわりを、ありがとう」

──完──