前のエピソード――（二）一足一見の間合い

「お戻りなされませ」

　帰った璃々江（りりえ）を、弟子の五百（いお）が出迎えた。上がり框（かまち）に腰を下ろした璃々江は、腰の大小を五百に預けると、低い声で告げる。

「文（ふみ）を書きます。硯箱（すずりばこ）を」

「はい。もうご用意しております」

　璃々江の従妹（いとこ）にして住み込みの弟子である五百は、何かにつけ気が利く才女だが、ときに手回しが良すぎると感じることがある。璃々江は苦笑しつつ、廊下を渡って書院に向かう。その背に、五百が声を掛けた。

「戸場（とば）様がお見えになられました」

「そのようですね。彼は何と？」

　背後で、五百が首を振る気配がした。「璃々江殿はおられるか、とだけ――」

「いつもの戸場殿ですね。何と答えました？」

「はい。璃々江様は御家老のお屋敷に向かわれました、そのまま江戸に出立（しゅったつ）されますので、こちらにはお戻りになりません、と」

　璃々江は肩を揺らした。「戸場殿のことです。そのまま江戸に向かわれますよ」

「そのようでございますね。よし分かった、拙者もすぐに行くとおっしゃると、もう駆け出されて見えなくなってしまわれました」

「……道中、路銀や手形はどうされるのでしょうね」

「戸場様ほどの手練（てだ）れなら、辻斬りや関所破りという手もございます」

「…………」

　五百の言葉がどこまで本気か分からなかったが、武林（たけばやし）の屋敷まで戸場と同道しなくてよいのは助かる――特に、今日のような重い役目の日には――と、璃々江は素直に安堵した。

　璃々江が書院に入ると、火桶で暖められていた部屋の空気が心地好く璃々江の頬を撫でた。障子越しの明るい光を浴びる文机（ふみづくえ）の上に硯箱はなく、代わりに一通の書状が乗っている。

「これは？」

　璃々江が腰を下ろし、その書状を広げて読むと――。

「出過ぎた真似をとお叱りを受けるやもしれませぬが、武林様への文（ふみ）、わたくしがご用意いたしました」

　手に漆塗りの盆を捧げ持った五百が、目を伏せて璃々江に詫びた。「杉平（すぎだいら）様よりお呼び立てがあったと聞き、武林様の討っ手の件だと拝察いたしました。璃々江様が討っ手となられるなら、必ずや、この――」

「五百」

　璃々江は諦めたように腰を下ろし、書状を丁寧に畳んだ。「私の考えを読むのは構いませんが、少し先回りしすぎですよ」

「申しわけ……」

「良いのです。この書状のとおりのことを、私はしたためようとしていましたから」

　璃々江は、五百から大ぶりの茶碗を受け取ると、咖哩（茶）をひと口喫した。

「これは……胡麻の咖哩（茶）ですか」

「はい」

　五百は火桶の中を覗き、火箸で炭の位置を整えた。「よろしければ、来月の稽古の折にでも、皆様にお出ししたいと思います」

　璃々江はうなずき、いまひと口咖哩（茶）を啜（すす）った。粘度はあるが口当たりは滑らかで、何よりも香ばしい。胡麻の香りを中核に据えながらも、炒（い）った香料が、優しく穏やかな味わいの中に、ピンと立った個性を与えている。

「香料は、胡荽（コリアンダー）に馬芹（クミン）……それにこの爽やかな香りは、姫茴香（キャラウェイ）ですか」

「はい」璃々江の指摘に、五百は口元に微笑を浮かべた。が、続く璃々江の言葉に、その微笑は驚愕の喘ぎに転じる。

「……ですが、この香ばしさの秘密はそれだけではありませんね。最初に香料を炒めるのに使うのは胡麻油。そこに潰した大蒜（ニンニク）と生姜（ショウガ）を入れ、玉葱が色づくまで炒めてから、摺り胡麻を粉に挽いた香料と共に投じる。その香料は、胡荽（コリアンダー）と……胡廬巴（フェヌグリーク）ではありませんか？」