米農家、異世界で豊穣神になる

36話 静けさの裂け目

「ヒナタちゃん！ロウ君！どこに行ったの！」

　ミズキは森の中を駆けながら二人の名前を叫ぶ。いつも採集に使っている場所を順番に回っていくが、どこにも見当たらない。

（どうしてどこにもいないの！？）

　胸が落ち着かない。走るうちに、息は上がり、喉が乾き、足もだるくなってくるが、それでも足を止めることはできない。

　そんな時、ふいに明るい笑い声が飛び込んできた。

「ロウ、これ見て！やっぱりここにいっぱい生えてるよ！」

「う？」

　ヒナタの弾んだ声と、ロウの低い声が聞こえた。

「ヒナタちゃん！ロウ君！」

　ミズキは叫び、息を切らしながら走る。すると野草を摘んでいるヒナタとロウの姿があった。

「よかった……！」

　胸の奥に張りつめていたものが、どっと崩れ落ちる。

　今にも膝から崩れ落ちそうなほどの安堵が押し寄せ、ミズキはその場で大きく息を吐いた。

「ほら、ロウ。これ、ヨモギかな？葉っぱの形が、こんな感じだった気がするんだよね」

「うー？」

　ヒナタは摘み取った草を、誇らしげに頭上へ掲げる。

　ロウは首をかしげ、草とヒナタの顔を交互に見比べる。

　そのやりとりを見ていたミズキの背筋に、ぞくりと冷たいものが走った。

（ここでヨモギ？）

　このあたりにヨモギは生えない。代わりにあるのは――ヨモギによく似た猛毒の草。

　ミズキはヒナタの掲げた草に目を凝らす。細長い葉に深い切れ込み、茎の紫がかった色。

（トリカブト……！）

「違うのかな？なら！確かめてみるね！」

　ヒナタは口を開け、トリカブトを口に運ぶ。

「だめッ！ヒナタちゃん！」

　ミズキの叫びより早く、ヒナタはトリカブトにかじりついた。

「……っ！」

「うえー、変な味。これ、ヨモギじゃないよ」

　そう言ってヒナタは草片をぺっと吐き出す。

（か、かじった……！）

　足元がぐらりと揺れたような気がした。心臓が激しく鼓動し、掴まれたように痛みだす。

「あ、巫女様！」

　ヒナタはトリカブトを持ったまま、ぱあっと顔を明るくする。

　何も知らないまま、ロウと一緒にこちらへ駆け寄ってきた。

「どうしたの？巫女様も、採集に来たの？」

「あ……あぁ……」

　喉が乾いて、言葉がうまく出てこない。

（止められなかった……）

　ミズキは膝から崩れ落ちた。呼吸が浅くなり、視界が揺れる。

　昨夜、丘で感じた理由のわからない冷たさが一瞬だけ、胸の奥を掠めた。

（昨夜の感覚がこのことを示唆していたなら、巫女として止められていたかもしれないのに……）

　後悔と無力感で胸が締めつけられる。ヒナタの体の大きさを考えれば、あれだけでも命を落としてもおかしくなかった。

「巫女様？泣いてるの？」

「……っ！」

　無意識に泣いていた。

　ヒナタが心配そうに顔を覗き込んでくる。

（なにをしているの、私……！）

　自分を責めている場合じゃない。

　予兆に気づけなかったことを悔やんでいる暇はない。今、この子を助けられる可能性があるのは自分だけだ。

　ミズキは袖で涙を拭い、ヒナタの肩にそっと手を置いた。

「ヒナタちゃん。つらいと思うけど、我慢してね」

「え、巫女様？」

　不安げな声に、返事をする代わりに、ミズキは片手をヒナタの顎に添える。

「な、なにするの？」

　ミズキはヒナタの口を開けさせ、もう片方の手をヒナタの口の中へ差し入れた。

「——っ！！う、おぇ——！」

　生暖かい感覚が指に伝わる。柔らかな舌を越え、喉を刺激する。

　ヒナタは驚きで目を見開き、苦しさから逃れようと手足をばたつかせる。

　喉の奥から、えづくような、くぐもった声が漏れた。

「苦しいよね、ごめんね？でも、今は吐き出さないといけないの！」

　自分の声が震えているのが分かる。それでも、止めるわけにはいかなかった。

「う？あ？うぁああっ！？」

　横から、どん、と重い衝撃がぶつかってきた。

　ロウが、声を上げながらミズキに組みついてきたのだ。

「っ……！」

　腕に鋭い痛みが走る。

　組み付いてきたロウの爪が腕に食い込み、皮膚を裂いた。じわりと温かいものがにじみ出す。

「ロウ君、ごめんね……でも今は止められないの！」

　言葉を吐き出すたびに腕の痛みが増す。それでもミズキは、ロウの爪を振り払おうとせず、ヒナタを嘔吐させる為に指を動かす。

「おえっ……！おええぇ……！」

　そして、ヒナタの胃の中のものが口から溢れ出た。地面に散ったそれは、土と混じり合いながら、酸っぱい匂いを立ち上らせる。

（良かった！吐き出してくれた！）

「うぁあああ！」

「あっ！」

　ミズキは安堵し、力を緩めた。しかし、その隙にロウがミズキを組み敷いた。

「ゲホッ……ロウ、だめ……巫女様を、いじめないで……」

　吐いたばかりで苦しそうなヒナタが、ミズキを組み敷いていたロウを止めようと引き剥がそうとする。

　ロウはビクリと肩を震わせると、組みつくのをやめて、ゆっくりとミズキから離れた。それでも、ヒナタの前に立ち、守るように身を構えている。

「……ごめんね、ヒナタちゃん、ロウ君」

　ミズキは血が流れる腕を抑え、ゆっくり起き上がる。押し倒されたことで皮膚が大きく裂け、痛みを訴えている。

　しかし、ミズキは確認しなくてはいけないことがあった。

　ミズキは痛みを堪え、吐しゃ物を確認する。

「そんな……飲み込んでいたの？」

　吐しゃ物の中に、トリカブトと思われる草片が混じっていた。

　ほんの少しかじって吐き出した。自分に言い聞かせていた。

　けれど現実は、はっきりとその期待を裏切っていた。

「巫女様、急にどうしちゃったの？」

　ヒナタが、苦しげに胸元を押さえながら、不安そうにミズキを見上げる。

　ヒナタの震える声が、ミズキを現実に引き戻した。

「……ヒナタちゃんが食べちゃった草はね、死んじゃうぐらい強い毒なの。だから、すぐに吐き出さないといけなかったの」

「ど、く？」

　ヒナタの瞳が、大きく揺れた。

「で、でも少ししか、食べてないよ？巫女様もちょっと食べて、確かめてたし……」

　ヒナタは途切れ途切れの声で、なんとか言葉を絞り出す。

（昨日、稲夫様と一緒に採集するところを、ヒナタちゃんは見ていたんだ……）

「ヒナタちゃん。味で確かめることはあるけど、飲み込んじゃだめなの。物によっては少しでも口に入れたらいけないの」

　ヒナタの喉が、ごくりと動く。今度は、恐怖で声が震えていた。

「じゃあヒナタは……死んじゃうの？」

　ヒナタの問いに、ミズキは胸の奥がずきりと痛むのを感じた。

　否定したい。でも、確かな保証なんて何ひとつ言えない。

　それでも――このまま黙り込むわけにはいかなかった。

「ヒナタちゃん、稲夫様のところに行こう。あのお方なら、きっと何とかしてくれる」

　頭に浮かぶのは、代掻きの話をしていたときの、迷いのない声と横顔。

（もっと早く……あの感覚のことも、全部相談していれば……）

　また後悔が頭をもたげようとしたが、ミズキは首を振って追い払った。

「ヒナタちゃん、立てる？」

「うん。くらくらするけど、頑張る」

　ヒナタはふらつきながらも、立ち上がろうとする。すかさずロウがヒナタの体を支える。

「ロウ君も、一緒に来てくれる？」

「……う」

　ロウは短く鳴き、ヒナタとミズキを見比べてから、小さく顎を引いてみせた。

　その仕草に、ミズキはほっと胸をなでおろす。

「じゃあ、行こうね？」

　ミズキはヒナタの手を取った。森を走り回った足は棒のように重かったが、それでも立ち止まるわけにはいかなかった。

（大丈夫……まだ終わりじゃない。稲夫様なら、きっと……！）

　胸の奥で小さな希望を握りしめ、三人は稲夫のいる本田へと駆け出した。

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※トリカブトはアコニチン系の神経毒を持ち、神経の働きを混乱させ、心臓の拍動に異常を引き起こします。

毒は皮膚や粘膜からも吸収され、致死量は大人で 1〜2mg 程度。現代でも決定的な解毒剤は存在しない。