世界は終わらなかった。だから、僕の嘘だけが残った。

第六章 ヒカリは光よりも遅くて、僕の鼓動よりも近かった

　世界が、静かだった。

　誰も騒がない。

　誰も叫ばない。

　爆発も崩壊もない。

　ただ、夕暮れが少しずつ夜に変わっていく音だけが、

　僕たちを包んでいた。

　ヒカリの唇が離れたあと、

　二人ともすぐには何も言えなかった。

　目を逸らさずに、

　でも言葉を交わさずに、

　ただ、互いの呼吸の存在だけを確認し合っていた。

「……ねえ、」

　ヒカリが、そっと口を開く。

「蒼汰くん、手、貸して」

　差し出された指先に、

　僕は迷わず自分の手を重ねた。

　前よりあたたかかった。

　震えていたのは、彼女の手か、僕の手か、わからなかった。

　ヒカリはゆっくりと立ち上がり、

　僕を見下ろしながら、小さく笑った。

「歩こっか。……どこでもいいから、世界が終わるまで、どこか一緒に」

　その言葉が、

　一瞬、永遠に思えた。

　◆

　17:34。

　夕日が、ビルの隙間に落ちていく。

　ふたり並んで歩く。

　繋いだ手は離さない。

　もう誰が見ていようと関係なかった。

　街は、すこしずつ止まり始めていた。

　閉まっていくシャッター。

　自宅に急ぐ足音。

　どこかで鳴る車のクラクション。

　でもそのどれもが、僕たちには遠く感じられた。

「ねえ、覚えてる？ 中三の冬、雪が降った日」

　不意に、ヒカリが言った。

「……踏切のとこ？」

「うん。蒼汰くん、コンビニの肉まん買ってきてくれてさ。

　私、手袋忘れてたのに、自分のマフラー貸してくれて……」

「覚えてるよ。

　あの日、お前、指先真っ赤でさ。

　泣きそうな顔して『冷たすぎて無理！』って言ってた」

「言ってないし……」

「言ったかも……」

　ふたりで笑った。

　笑いながら、

　どこか泣きそうにもなっていた。

　このまま、ずっと歩いていたかった。

　でも時計は、確実に進んでいた。

　残り——およそ一時間十八分。

　世界が終わる時間が近づくたびに、

　彼女の指先が、少しずつ強く僕の手を握ってきた。

　まるで、

　何かを確かめるように。

「ねえ、蒼汰くんってさ……どうして、

　今日まで何も言ってこなかったの？」

　歩道の白線を踏みながら、ヒカリがぽつりと聞いた。

　僕は、すぐには答えられなかった。

　信号が点滅し始めていたが、僕たちは急がなかった。

「怖かったんだと思う」

「何が？」

「……全部。

　言ったら壊れるかもしれないって思ってた。

　今の関係も、自分の中の気持ちも。

　それに、お前には八木がいたし……」

「うん。いたよ」

　ヒカリの言葉は、思ったより軽かった。

　でもその軽さが、逆に深く響いた。

「でもね、蒼汰くん。いたって言っても、あの人がここにいなかったことは変わらないよ」

　彼女は立ち止まり、

　信号の赤が目に映る位置で、僕の方を向いた。

「私ね、思ってた。蓮が来てくれたら、すごく安心できるだろうなって。でも、連絡も来なかったし、会いにも来なかった」

「……そっか」

「それで気づいたの。

　安心したいって気持ちと、

　本当に一緒にいたいって気持ちは、別なんだなって」

　ヒカリの声が、少しだけ震えていた。

　夕陽が消えかけて、街の色が灰色に染まり始めていた。

　◆

　ふたたび歩き出す。

　もう目的地なんてなかった。

　この時間は、どこかに着くためのものじゃない。

　終わる世界の中で、始まってしまった何かを

　どう終わらせればいいのかわからないまま過ごす時間。

「……正直ね」

　ヒカリがまた口を開いた。

「私、蓮のこと、ずっと正しい人だと思ってた。

　家族にも評判いいし、喧嘩もしないし、

　私が困ってるとき、いつも静かに手を差し伸べてくれる人だった」

「うん……そう見えた」

「でも、最後に私が欲しかったのは、正しさじゃなかった」

　その一言に、僕は足を止めた。

　ヒカリは笑った。

　でも、その笑顔はどこか哀しかった。

「たぶん、間違ってるんだろうな、私。

　蒼汰くんの告白、受け取っていいわけないのに」

「……それでも、受け取ってくれたんだろ？」

「うん。だって、

　世界が終わるなら、間違ってるくらいでちょうどいいって、

　思ったんだもん」

　その言葉に、僕の喉が詰まった。

　世界が終わるからこそ選ばれた僕。

　終わらなければ、本来は交わらなかった気持ち。

　それでも、

　それでも、僕は——

「……ありがとう。受け取ってくれて」

　そう言った僕の声が、

　どこか遠くの空に吸い込まれていくような気がした。

　17:58。

　街の空気が、変わった。

　それまで緩やかに流れていた日常の終末が、

　突然、緊急性を取り戻すように、

　音と光を連れて迫ってきた。

　遠くでサイレンが鳴った。

　消防車の赤色灯が交差点を抜け、

　空には、低空飛行のドローンが複数旋回していた。

「18時52分に予測されるGRB照射に伴い、避難を——」

　拡声器の音が、風に混ざって届く。

　ヒカリが、僕の腕にすがるようにしがみついた。

「……やっぱり、ほんとに終わるのかな」

　その声は震えていて、

　彼女の体温がじわりと肌に伝わってくる。

　僕は黙って、彼女の背中を支えた。

「終わるかもしれない」

「……うん」

「でも、今こうしてる時間は、嘘じゃないよな」

　ヒカリは顔を上げた。

　頬に涙の跡。

　でも、微笑んでいた。

「ねえ、最後に、どこにいたい？」

　彼女の問いに、

　少し考えて、答えた。

「……踏切。あの冬、初めて手を繋いだ場所」

　ヒカリは、少しだけ驚いた顔をして、

　すぐに頷いた。

「うん。そこがいい。思い出せる場所がいい」

　◆

　18:11。

　僕たちは、あの踏切にいた。

　列車はもう通らない。

　警報も止まっていた。

　遮断機の棒が、風に揺れていた。

　ふたりで並んで、線路を眺める。

　ヒカリは、両手を後ろで組み、そっと言った。

「光って、秒速30万キロなんだって。

　それでも、心に届くまでには、すごく時間がかかるよね」

「……何の話？」

「ううん、なんとなく」

　沈黙。

　でもそれは、心地よいものだった。

　そのとき、

　彼女が僕の名を呼んだ。

「蒼汰くん」

「……なに」

「ねえ、もし生まれ変われるならさ、

今度は最初から、ちゃんと手、繋いでよね」

僕は息を呑んだ。

何かを返そうとして——

その瞬間、

空が、割れた。

ゴゴゴ……という地鳴りのような音とともに、

雲が一方向に引き裂かれ、

夜よりも暗く、光よりも白い何かが、

空の端からじわりと広がってきた。

人々の悲鳴が、どこかで上がった。

でも、僕たちは、

ただ手を繋いで、そこに立っていた。

カウントダウンは、もうすぐ終わる。

ヒカリの手は、

あの冬と同じように冷たくて、

でも今は、ちゃんと離さずにいられた。

——このまま終わればよかったのに。