交差する思いの彼方

第2話 君と並んで笑った日

それは、高1の春だった。

まだ部活の先輩たちも怖くて、楽器の音出しにも慣れていなくて、

新しい教室の空気がちょっと重たく感じていたころ。

私は、音楽室の片隅でクラリネットの組み立てに手間取っていた。

「ちょっと貸してみ」

横からスッと手を伸ばしてきたのは、音無妃芽だった。

そのときはまだ、彼女のことをよく知らなかった。

「可愛い子だな」くらいに思っていたけど、距離を詰めるのがうまい人だとも知らなかった。

「ここのリード、ちょっと濡らし足りないと音詰まるんだよね、私、中学でクラリネットやってたからなんとなくわかる。」

「え、うそ……」

「ほんとだよ。やってみて、ほら、こう」

彼女は自分のフルートを横に置いて、慣れた手つきで私の楽器を整えてくれた。

そのあとふたりで笑いながら音を出して、

うまくハモれたとき、妃芽が「うわ！気持ちいい〜！」ってはしゃいだ。

その声が、すごく嬉しかった。

「真悠、今日お昼一緒に食べよ」

「え、いいの？」

「何それ、私から誘ったら断るタイプ？地味に傷つくやつ」

「……じゃあ、断らない」

それが最初だった。

それから、私たちはいつも一緒にいた。

練習後にアイスを買って、公園のベンチでしゃべったこと。おそろいの服を着てプリクラを何度も撮ったこと。ファミレスで一緒に野菜ジュースを飲んで「カロテンだー」と一緒に笑いあったこと。二人でマックを食べながらピクニックをしたこと。帰り道、ちょっとだけ遠回りして、コンビニ前で30分立ち話したこと。思い返すと妃芽との思い出がたくさんあった。二人で一緒にいるときの沈黙は苦ではなかった。

どれもこれも、胸の奥にあたたかく残ってる。

なかでも、いちばん覚えているのは——

夏の合宿の夜。

音楽室じゃない、夜のキャンプ場。

布団の中で、お互いの秘密をぽつぽつ話したあの時間。

「真悠はさ、誰かに“好き”って言われたことある？」

「ううん……ない。多分」

「うそ。絶対モテると思ってたのに」

「……それ妃芽に言われても、説得力ゼロだよ、喧嘩売ってる？笑」

「じゃあ、私が真悠のこと好きって言ったら？」

そのとき、私の心臓は本当に止まるかと思った。

でも妃芽は、くすっと笑って「うそうそ、からかいすぎた、ごめん」って肩を揺らした。

——ああ、あのとき。

もし、あれが冗談じゃなかったら。

私は、もっと早く気づいていたのかもしれない。

妃芽のことを、ただの“友達”以上に見ていた自分に。

あの夜の妃芽の笑顔は、今でもふとした瞬間に脳裏をよぎる。

まっすぐ見て、まっすぐ笑ってくれたあの子に、

あの頃から私は気づけば妃芽のことを目で追っていた。

私は確かに恋をしていた。

まだ誰のことも傷つけていなかった頃。

まだ、私たちふたりだけの世界だった頃。

私は、いまもこの記憶をときどき思い出す。

でも、それを口に出すことはない。

だってそれは、

“もう戻れない場所”だから。

　まだ出会って間もない頃の真悠は、少しだけ人との距離の取り方が下手で、気づかぬうちに妃芽たちの“目につく存在”になっていた。

部活が一緒でその中でも一際目立っていた妃芽と吉見と里奈。

当時、3人は仲が良くて、どこに行くにも一緒だった。

妃芽たちは、真悠に向かってさりげなく「意地悪」な言葉をかけたことがあった。

「真悠って、地味すぎて逆に目立つよね」

「え、あれ？ そんなの似合うと思ってたんだ〜」

「光助、真悠のことちょっと気にしてたよね、ねえ？」

ただの軽口のつもりだった。

深く考えず、少し優位に立ちたいだけだった。

でも、真悠の胸にそれは静かに深く刺さっていた。

本気で傷ついていることに、妃芽は気づかず、

「また言っちゃった」と笑い合っていた自分たちの幼さを、今も思い出しては後悔する。

真悠はそれでも、いつも無言で耐えていた。

けれど、あの時からほんの少しずつ、妃芽との距離は開き始めていたのかもしれない。

お互い、言動や行動が幼かったかもしれない。