ナズと幻影の国

第5話 輝く森

　ちりん、ちりん。鈴を振るような音がする。

　ああ……これはアマノネだ。ぐっと冷えこんだ夜とか、冬の早朝とかには、こんな音がするんだよなあ。

　そう思うと、ちょっと寒い気もする。おかしいな。そんなに冷えこむ季節じゃないのに。

「う、ううっ……」

　なんでもいい。かけるものはなかったっけ。手を伸ばして探ってみるけれど、布の切れ端すらつかめない。それどころか、触った場所はかたくてざらざらしていた。

　私、どこで寝たんだろう。思いながら、目を開く。乱れた長い黒髪と、土で茶色く汚れた手が目に入った。

　その瞬間、記憶が濁流のように流れこむ。

　そうだ、私、祠の前でアマノネを聞いて、変なきらきらに包まれて――

「――ここ、どこ？」

　あわてて起き上がる。あたりを見回して、言葉を失った。

　そこは知らない森の中。見たことのない木々や植物が生えていて、そのすべてが青色や銀色に光っている。いや、あの木は……実物は知らないけど、本で見たかもしれない。

「え、っと……なんだっけ。針葉樹、だっけ？」

　つぶやいたとき。また、鈴のようなアマノネが響いた。聞き覚えのある翼の音も。

「嬢ちゃーん！　走れええええ！」

　耳を突き刺すような絶叫。それに驚いた私は、文字通り飛び上がった上に、地面を転がった。そのとき、さっきまで私がいた場所にきらきらしたモノが突っ込んでくる。よく見ようと顔を上げて、そのまま固まってしまった。

　そこにいるのは、狼。しかも、体がきらきら輝いている。まるで動くガラス細工だ。その狼は、背中を丸めて私をにらんでいる。

「ひっ――」

　喉が引きつる。空気が細く、高く鳴る。

　噛まれる。食べられる。逃げなきゃ。でも、動けない。

　狼の口から、金属をこすり合わせるような音が漏れる。そのとき、青い影が割りこんできた。

「うりゃりゃーっ！　女王の手先め！　これ以上子供に手を出すんじゃなあああい！」

　翼が広がる。幼い男の子のような声が響く。

　姿かたちはクロウタドリで、毛色はさながら西の海。――声は、その鳥から聞こえている。

「うそ……。鳥が、しゃべってる……？」

　私がぽかんとしていると、鳥はまた羽ばたいた。

「何ぶつぶつ言ってんのさ、嬢ちゃん。そんなことよりとっとと逃げな！」

「え、あ……で、でも……」

　私がためらっている間にも、鳥はきらきらの狼に向かって威嚇の姿勢を取っている。――狼を引きつけようとしてくれているんだ。私が迷っている場合じゃない。

　深呼吸して、立ち上がる。こわばった手足を動かして、走った。はたから見ればよろけているようにしか見えないだろうけど、これでも必死だ。

　とりあえず木立に逃げこもう。そう思っていたとき、背後で金属をぶつけあったみたいな音がした。

「ぴぎゃーっ！」

「と、鳥さん!?」

　私は思わず振り返って――後悔した。

　狼がずんずんと迫ってくる。虹色に光る目が、確かにこちらをにらんでいた。

　狼が足をたわめる。私はあわてて逃げ出した。でも、逃げきれない。そう直感した。

　後ろから噛みつかれる痛みを想像して、目を閉じる。――けれど、覚悟した痛みはやってこなかった。

「やいやい！　やってくれたなギラギラわんこー！」

　どす、と鈍い音がした。恐る恐る振り返る。狼が、瑠璃色の鳥をうっとうしそうに振り払ったところだった。「ぴぎっ」と鳴いた鳥は、また吹き飛ばされたけれど、懲りずに狼へと突進する。

「鳥さん……なんともないの!?」

「へっへん。丈夫なのがワイの取柄だよ」

　狼が前足を振りかざす。鳥は危ないところでそれを避けた。次の噛みつき攻撃も、上へ飛んでかわす。そんなやり取りが、何度も続いた。

「でも、さすがに、こうもしつこいと……きびちい！」

　鳥が文句を言ったとき。いらだった様子の狼が、全身の毛を逆立てた。

「な、ななな何……？」

「きゃーっ！　やばいやばい！」

　悲鳴を上げた鳥は、すばやく首を回した。ぷるぷる震えながら、くちばしを動かす。

「セッカー！　ここだよ、ここー！」

　叫び声が、そこらじゅうに響き渡ったとき。

　かすかなアマノネが聞こえた。さっきの音よりもっと繊細で、きらめくような、音。

　それと同時に、狼の背後から人影が飛び出す。その人は剣を振り上げて、狼の頭に叩きこむ。陶器が割れるような音がして、狼が悲鳴を上げた。

　同時、狼の足もとから青白い光があふれる。光はあっという間に狼を包みこんで、消えた。

「どういう、こと？」

　これじゃあまるで、幽霊だ。あの狼は、一体なんなの？

　ぼうっと考えこんでいた私の前に、瑠璃色と白の毛を持つ鳥が下りてくる。羽とくちばしをせわしなく動かしていた。

「セッカ！　助かったー！」

「ごめん、ミオ。遅くなった」

　鳥の向こうから知らない声がする。私はまじまじとその方を見つめた。さっきまで狼がいた場所に、人が立っている。

　銀色の髪の男の子。ちょっと長い前髪を髪留めでまとめている。年齢も背丈も、たぶん私と同じくらい。刺繍入りの白いマントを身に着けて、腰に剣を佩いている彼は、私たちをじっと見つめてきた。

　その瞳は、左右で色が違う。右が青色。左が紫がかったピンク。ひきつけられるような美しさだった。

「ところで……その子はだれ？　なんでミオと一緒にいるの？」