【完結】音に、音はない

第24話 春の色に、恋が咲く

　公園では、桜がそっと葉を伸ばしていた。

　枝先には、淡いピンクと若葉のグリーンがまだ混じり合っていて、ところどころ、花びらが夕陽に照らされて、赤く滲んで見える。まるで桜じゃない、別の花みたいだった。

　オレンジ、グリーン、ピンク——どれも春の色。

　でも、混ざり合って揺れてるのを見てると、どうしてこんなに、恋みたいに心が騒ぐんだろう。

　ベンチに座ったまま、音羽は呼吸を整えようとしていた。けれど、まだうまくいかない。さっきまでの会話、いや、正確には一方通行の電話。その余韻が、喉の奥でじんわりと残っている。

　靴音が近づいてくるのが聞こえた。

　ぱた、ぱた、と軽やかで、でもどこか急いでいて——

　顔を上げると、夕陽の向こうから、澪が小さく手を振りながら走ってくるのが見えた。

　逆光のなか、髪が夕陽を透かしてふわっと揺れていた。

　目元がにじんでよく見えないのに、

　あの笑った口元だけは、まっすぐ胸に届いた。

　……なんで、そんな顔するの。

　こっちが、好きになっちゃうじゃん。

　ふいに風が吹いて、花びらがひとひら舞った。

　彼は肩で息をしながらも、立ち止まって、まず音羽の顔をじっと見つめた。

「……よかった。無事で。」

　荒い呼吸の中に混じったその声は、驚くほどやさしかった。

　音羽はうなずこうとして、けれど少し遅れて首を動かした。自分でもぎこちないと思うくらいに。澪はそれを責めることなく、小さく息を整えると、ベンチの少し端に腰を下ろした。鞄を足元に置き、ポケットから次々と物を取り出していく。

「……一応、いろいろ持ってきた。」

　そう言いながら、彼の手元から出てきたのは、ペットボトルのスポーツドリンク、ウェットティッシュ、ポケットサイズのアルコールスプレー、そして絆創膏。さらにコンビニの袋からは、おにぎりまで顔を出した。

「ほら、緊急連絡先だし……なんかあったら困ると思ってさ……」

　そうつぶやく彼の横顔は、どこか照れているようでもあった。

　音羽は、思わずスマホに手を伸ばしたけれど——その指は、すぐに止まった。

　……わたし、別に大丈夫だし。伝えたいことなんて、あるのかな。

　どう答えたらいいんだろうと迷っていると——

「でも、なんにもなさそうで……よかった！」

　澪が、先にそう言ってくれた。その声は、音羽の言葉にならなかった気持ちを、まるごと包んでくれるみたいに、あたたかかった。

　音羽は何度も言葉を打っては消して、やっとのことで送ったのは、たった一行だった。

『清瀬くんは、大丈夫ですか？』

　そのメッセージを見た澪は、一瞬きょとんとして——思わず、「え？」と声を漏らした。

　音羽は焦るように、すぐ次の文を打ち込んだ。

『ごめんなさい。ただ……今日、学校に来なかったから……』

　それを読んで、澪はふっと息を抜いた。そして、柔らかく微笑んで答えた。

「……ですね。今日はちょっと、家のことがあって。」

　音羽は、手の中のスマホをぎゅっと握った。林先生の「後悔しないように」という言葉が、ふと耳の奥でよみがえる。彼女は深呼吸をしてから、慎重に文字を打ち込んだ。

『……清瀬くん、本当に、大丈夫ですか？

　昨日、林優先生のクリニックに……いましたよね？』

　スマホを覗いた澪は、一瞬だけ目を見開いて、それから小さく笑った。

「……うん、いたよ。音羽には、嘘つきたくない。」

　音羽がまた何か打とうとしたそのとき、澪はふと、空を見上げた。

　夕焼けの光が瞳に染みるように、彼はゆっくりと言葉を落とす。

「音羽が電話をくれたとき、すごく嬉しかった。

　……でも、ごめん。今は、それ以上は、聞かないでくれる？」

　さっきから、清瀬くんの目には、いつもの笑顔がなかった。

　あの、ちょっと抜けてて、笑ってごまかすみたいな感じもなくて。

　……なんだろう。寂しさとか、悲しさとか、そういうのが、全部まっすぐに滲んでた気がする。

「……大丈夫、って言ったら……信じてもらえますか？」

　音羽は、すぐにスマホを手に取り、指を動かした。迷いはなかった。

　画面に映ったその言葉を、彼にそっと見せる。

『信じるよ。だって、大丈夫って言葉は、魔法なんでしょ？ 清瀬くんがそう言ってた。いつか、自分で自分に言えるようになったら……本当にそう思える日が来たら、その魔法は、きっと叶うんだ。』

　そのメッセージを読んだ瞬間、澪の目がふわっと光を宿した。

　まるで、本当に魔法にかかったみたいに。

　彼は少しだけ息を吸い込んで、まっすぐに音羽を見つめた。

「音羽のことは、ずっと好きだった。」

　その言葉と、彼のスマホに届いたメッセージ通知の音が、ぴたりと重なった。

『清瀬くんのことが、好きです。』

　風が吹いた。

　桜の花びらがふわっと舞った、その瞬間。

　二人とも、びくっとして立ち上がる。

　目が合って、どちらからともなく、くすっと笑った。

　そして、またベンチに腰を下ろす。

　さっきより、少しだけ近い距離で。

「……ずるいな、音羽。そんなふうに言われたら……もう、ますます好きになっちゃうよ。」

　澪の指先が、ふと音羽の手の近くに触れた。

　触れるか触れないかの距離で、彼はそっと手を引っ込める。

「……あ、ごめん。本当は、音羽の声が戻ったら、そのときにちゃんと伝えようって、決めてたんだ。でも、今はもう……止まらなくなりそうだ。」

　……え？ わたしの、声が戻ったら？

　スマホをそっと手に取りながら、音羽は迷いがちに指を動かす。

　そのとき、澪が微笑んで言葉を重ねた。

「音羽は、きっと——ちゃんと、自分の声を取り戻せるって、そう信じてる。

　その前に、私も……頑張って、『音羽にふさわしい自分』になりたいんだ。」

　ほんのり顔を赤くしていた音羽の目に、ふいに光が滲んだ。

　気づけば、ぽろりと、涙が一粒。

「えっ、あ……ご、ごめんごめん！泣かせるつもりじゃなかったのに！」

　澪は慌てて手を伸ばし、指先で音羽の涙をそっと拭った。

　けれど、すぐに「しまった」と思ったように手を引っ込めて、立ち上がってぺこりと頭を下げる。

「ご、ごめん……勝手に触って、ごめんなさい！」

　音羽は、ぽかんとしたまま顔を上げた。

　心臓が、びっくりするくらい速く跳ねてる。

　どうしよう。

　今すぐ、「大丈夫だよ」って伝えたい。

　今すぐ、「好き」って、言いたい。

　でも、声が追いつかない。

　そのときだった。澪の声が、すべてを追い越すように、まっすぐ響いた。

「好きです！ 音羽のこと、ずっと好きです！どうか……付き合ってください！」

　音羽は、澪を見つめたまま、ふっと息を吐いた。

　そして——ぱっと、花が咲くように笑った。

　声はなくても、その笑顔がすべてを語っていた。

　泣きたくなるくらい、やさしくて、あたたかくて、それでいて、今まででいちばん綺麗な笑顔だった。

　彼女は、そのまま小さくうなずいた。

　澪の顔がぱっと明るくなって、嬉しそうに目を細める。

「……ほんと？やった！」

　思わず弾んだ声に、音羽もつられて笑ってしまった。

　夕陽のなかで、おたがいの影がゆっくりと重なっていく。

　澪が差し出した手に、音羽の手が、おそるおそる重なる。

　指先が触れ合った瞬間、びくりと小さく震えたのは、どちらだったのか分からなかった。鼓動がふたつ分、ひとつのリズムになっていく。

　その距離も、もう戻れないくらいに、近づいていた。

　恋だ。

　春のすべての色を重ねたって、きっと敵わない。

　こんなにも、まぶしくて、鮮やかで——

　私の好きな人の、好きな人は。

　ちゃんと、私だった。

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