空手少女と引きこもり黒魔術少女

第20話 騎士の覚悟と、降臨した姫君

　リリー・ヴァレスクが、文化祭に来ると宣言してから、高坂葵の心は、二つの相反する感情の間で揺れ動いていた。

　一つは、自分のメイド服姿を、一番見られたくない相手に見られるという、身悶えするほどの羞恥心。

　そして、もう一つは、これが絶好の好機だという、淡い期待だった。

（私が、リリーを外に連れ出す、チャンスかもしれない）

　幼馴染が、薄暗い部屋に引きこもっている現状は、恋人として、そして一人の親友として、やはり気になっていた。この文化祭という非日常が、リリーの固く閉ざされた心に、何か少しでも変化をもたらしてくれるかもしれない。学校という場所の楽しさを、ほんの少しでも感じてくれれば。

　そんな、葵の切実な願い。

「葵、どうしたの？最近、なんか気合入ってない？」

「いや、そんなことないです！」

　文化祭の準備期間中、葵は、クラスの友人たちからそう言われるほど、どこか上の空だった。しかし、その内面では、かつてないほどの葛藤と、そして覚悟が渦巻いていた。

（やるからには、中途半半端は、ダメだ）

　それは、空手で培われた、彼女の信条だった。

（リリーをがっかりさせたくない。そして、このチャンスを、絶対に無駄にしたくない）

　その日から、葵の、人知れぬ「メイド修行」が始まった。

　夜、道場で一人、空手の型の練習をした後、葵は鏡の前に立った。

「お、お帰りなさいませ、ご主人様……」

　誰もいない道場に、自分の、か細く、震えた声が響く。その瞬間に、羞恥で顔から火が出そうになるのを、必死で堪える。

　お盆の持ち方、綺麗なお辞儀の角度、そして、何より、メイドらしい、柔らかい微笑みの作り方。ネットの動画を参考に、葵は、来るべき日に向けて、真剣に、そして必死に練習を重ねた。

　その姿は、まるで、全国大会決勝戦に挑むアスリートのように、真摯で、ひたむきだった。

　全ては、愛しい恋人の心を、少しでも外の世界へと向かせるために。

　＊＊＊

　そして、文化祭当日。

　校内は、朝から生徒たちの熱気と、楽しげな喧騒に包まれていた。葵のクラスの「メイド喫茶」も、開店準備に追われている。

　葵は、まだ自分の出番ではないため、制服姿で校門の前に立っていた。携帯端末の時間表示を、何度も確認する。約束の時間まで、あと数分。

（本当に、来てくれるかな…）

　期待と不安が、胸の中で入り混じる。

　その時だった。

　校門の辺りが、急に、水を打ったように静かになった。ざわめいていた生徒たちが、まるで時間を止められたかのように、一斉にある一点を見つめている。

　葵も、その視線の先を追った。

　そして、息をのむ。

　人混みの中から、ゆっくりと、一人の少女が姿を現した。

　フリルのついた黒いブラウスに、アシンメトリーなデザインのスカート。足元は、少し厚底のブーツ。その、少しゴシックで、上質な私服に身を包んだ少女は、文化祭という日常の延長線上にある風景の中で、明らかに異質な、そして圧倒的なオーラを放っていた。

　風が、彼女の艶やかな栗色の髪を、ふわりと揺らす。

　その人間離れした美しさと、ミステリアスな雰囲気に、その場にいた誰もが、言葉を失っていた。

　リリー・ヴァレスクが、そこに立っていた。

「……あおい」

　リリーは、周囲の視線など全く意に介さず、まっすぐに葵だけを見つめて、小さく手を振った。

　その瞬間、止まっていた時間が、再び動き出す。

「え、あの子、誰？！」

「モデル？」

「雑誌から抜け出てきたみたい…」

「てか、高坂さんと一緒にいるぞ…！」

　周囲からの囁き声と、好奇の視線。リリーは、その全てが不快でたまらない、というように顔をしかめると、葵の元へと駆け寄り、その制服の袖を、ぎゅっと掴んだ。

「……葵。人、多すぎ！うるさい……もう帰りたい……」

「ま、まあまあ！せっかく来たんだから！」

　葵は、助けを求めるように自分にまとわりつく恋人の姿に、困惑しつつも、どうしようもない優越感と、そして、今日という一日が、特別な一日になるという、確かな予感を覚えていた。

　引きこもりの姫君が、ついに、騎士の待つ城の外へと、その一歩を踏み出したのだ。