空手少女と引きこもり黒魔術少女

第19話 姫君への報告と、意外な反応

　その日の夜、高坂葵は、ひどく落ち込んでいた。

　夕食の席でも、どこか上の空。母の佳代に「葵？何かあったの？」と心配されたが、「ううん、なんでもない」と力なく返すのが精一杯だった。

（どうしよう……）

　頭の中は、クラスでの一件でいっぱいだった。自分が、フリルのついたエプロンをつけ、「お帰りなさいませ、ご主人様」などと言う姿を想像するだけで、羞恥で身悶えしそうになる。空手の全国大会決勝戦の、あの極度の緊張感とは、また質の違うプレッシャーだった。

　そして、葵にとって最大の難関が、まだ残っていた。

　愛しい恋人、リリー・ヴァレスクへの報告である。

　葵は、リリーの分の夕食を乗せたお盆を手に、まるで処刑台へ向かう罪人のような、重い足取りで離れへと向かった。

（絶対に、馬鹿にされる『は？メイド？ダッサ。ウケる』とか言って、一生からかわれるに決まってる）

　いっそ、黙っていようか。いや、でも、文化祭の日はどうせ一緒に過ごせないのだから、正直に話すしかない。

　葵は、意を決して、離れの引き戸を開けた。

「……なに、葵。今日、変な顔してる。世界の終わりみたいな顔じゃん。どしたの」

　ゲームの手を止め、リリーが、ゲーミングチェアをくるりと回転させて言った。その大きなヘーゼル色の瞳が、じっと葵の顔を覗き込んでくる。リリーは、葵の僅かな変化にも、驚くほど敏感なのだ。

「い、いや、別に、なんでも……」

「ふーん。まあ、言いたくないなら、いいけど」

　リリーはそう言うと、あっさりと興味を失ったように、再びゲーム画面へと向き直ってしまった。その態度に、葵は逆に、話さなければいけない、という気持ちに駆られる。

　隠し事など、この魔法使いの前では、通用しないのだ。

　葵は、お盆をローテーブルに置き、観念して、消え入りそうな声で白状した。

「……あのさ、リリー……僕、文化祭でメイド、やらされることになっちゃって……」

　＊＊＊

　葵は、リリーがどんな反応をするか、身構えていた。

　きっと、腹を抱えて大笑いされるだろう。あるいは、心底呆れた顔で、蔑まれるかもしれない。

　しかし、リリーの反応は、葵の予想とは、全く、全く違うものだった。

　リリーは、ピクリとも動かない。ただ、ヘッドセットをゆっくりと外し、その大きな瞳を、まん丸に見開いて、固まっていた。

　長い、長い沈黙。

　やがて、その薄い唇から、吐息のような、呟きが漏れた。

「…………葵の、メイド服？」

　その声には、嘲笑の色など、微塵もなかった。

　代わりに宿っていたのは、ゲームの世界で、超激レアなアイテムを見つけてしまった時のような、純粋な好奇心と、そして、明確な独占欲の光だった。

　いつもの気だるげな雰囲気はどこへやら、リリーは椅子から降りると、葵の目の前までやってきて、キラキラとした瞳で詰め寄った。

「……へぇ。それって、僕も見に行っても、いいわけ？」

「え、あ、うん。……でも、その」

「葵が、他の知らないやつのために、『ご主人様』とか言って、給仕する姿を、僕も見れるってこと？」

　その言葉には、からかいと、そして、自分の恋人が他人にとられることに対する、子供のような嫉ゆが、確かに混じっていた。

　葵は、リリーのその意外すぎる反応に、嬉しいような、さらに恥ずかしいような、訳の分からない感情に襲われる。

「決めた」

　リリーは、ポンと手を打った。

「その文化祭、僕も行く」

「ええっ！？」

「葵のメイド服姿、特等席で、じっくり見てやんよ。僕以外のやつに、変なサービスしてないか、ちゃんと監視してあげる」

　そう言って、リリーは、にやりと、最高に意地の悪い、そして最高に楽しそうな笑顔を見せた。

　葵の「受難」は、図らずも、引きこもりの姫君の重い腰を上げさせる、最高の「餌」となってしまったのだった。

　リリーが、自分のために、学校に来てくれる。

　その事実は、素直に嬉しい。

　だが、あの恥ずかしい姿を、一番見られたくない相手に見られるという、新たな、そして最大級の受難が確定した瞬間でもあった。

　葵は、喜びと絶望が入り混じった複雑な心境で、その場に立ち尽くすしかなかった。