空手少女と引きこもり黒魔術少女

第14話 初陣と、震える拳

　大会当日の朝、高坂葵は、ここ数週間で最もすっきりと目覚めた。

　リリー・ヴァレスクの献身的なマッサージと、不思議なハーブの香りがするお風呂のおかげで、身体の疲労は嘘のように消え去っていた。身体は軽い。コンディションは、最高のはずだった。

「これを食えば勝てる。僕の計算（アナライズ）ではな」

　リリーが差し出した、消化が良くエネルギー効率を高めるという特製の「勝負メシ」を、葵は感謝を込めて口に運んだ。

　道場を出る前、父の源一郎が、ベッドの上から力強い声で言った。

「葵、気負うな。お前らしく、思いっきり戦ってこい」

「うん！」

　母の佳代からは、「これ、お守りだから」と、小さな袋を渡された。家族の想いを胸に、葵はリリーと共に、決戦の地である、都内の大きな体育館へと向かった。

　しかし、会場に一歩足を踏み入れた瞬間、葵の身体を、これまで感じたことのないようなプレッシャーが襲った。

　全国から集まった猛者たちの、むせ返るような熱気と、ピリピリとした殺気。観客席のざわめき。消毒液の匂い。その全てが、葵の覚悟を、いとも簡単に上回ってきた。

（すごい……これが、全国大会！）

　高鳴る心臓。浅くなる呼吸。葵は、自分の手足が、小刻みに震えていることに気づいた。

「ビビってんの、葵？大丈夫だって。初戦の相手、僕のデータによれば、ただの脳筋パワータイプだ。練習通りにやれば、瞬殺できる」

　隣で、リリーが、いつものように不遜な口調で言う。でも、葵の耳には、その言葉がどこか遠くに聞こえていた。

　頭が、真っ白になる。

　リリーと二人で積み重ねてきた、あの濃密な日々が、まるで遠い昔の出来事のように感じられた。

　＊＊＊

「女子の部、第一試合！赤、高坂葵選手！白、田中幸子選手！」

　アナウンスと共に、自分の名前が呼ばれる。

　葵は、まるで他人の身体を動かしているかのように、ふらふらと試合マットへと歩み出た。観客席から聞こえる、父さんと母さんの声援が、やけに遠い。

　セコンドについているリリーの顔も、緊張でよく見えなかった。

「――始め！」

　審判の、張りのある声が響き渡る。

　目の前の相手が、気合いと共に突進してくる。データ通り、大振りで、単調な攻撃。練習で、来るべき軌道は、何百回と身体に叩き込んだはずだった。

（カウンターを合わせるんだ！リリーの言った通りに！）

　頭では、分かっている。

　しかし、葵の身体は、まるで鉛のように重く、動かなかった。

　練習通りの、流れるようなステップは影を潜め、ただ相手の攻撃を、不格好なガードで受け止めるのが精一杯。

（動け！動いてよ、僕の身体！）

　心は叫んでいるのに、手足は、主人の命令を完全に無視していた。

　相手選手は、葵のあまりの動きの悪さに、戸惑いながらも、好機と見て攻撃を畳み掛けてくる。

　重い突きが、葵の腹部にめり込む。

「技あり！」

　審判の声。会場のどよめき。

　葵は、ただ呆然と、自分の失ったポイントを示す電光掲示板を見つめていた。

　第一ラウンド終了を告げるブザーが、無情に鳴り響く。

　葵は、セコンドの椅子に戻る足取りも、ひどくおぼつかなかった。リリーが、厳しい顔でタオルと水を差し出す。

「葵、どうした。練習と全然違う。もっと周りを使え。相手のスタミナを削るんじゃなかったのか」

　リリーの冷静な声が、葵の心を、さらに深く凍らせていく。

（違う、違うんだ、リリー！）

（分かってる、分かってるんだよ！でも、できないんだ！）

　葵は、蒼白な顔で、リリーを見つめ返した。

　その瞳からは、戦うべき者の光が、完全に消え失せていた。

　そして、震える唇から、絶望的な言葉がこぼれ落ちる。

「だめなの、リリー……」

「私、無理だよ……」

　その弱々しい呟きは、体育館の喧騒にかき消された。

　しかし、リリーの耳には、はっきりと届いていた。

　葵の、心が折れる音が。