空手少女と引きこもり黒魔術少女

第13話 騎士様の休息と、甘い痛み

　リリー・ヴァレスクによる「シークレット強化合宿」が始まってから、数日が過ぎた。

　高坂葵の動きは、日を追うごとに、洗練されていった。リリーの的確な分析に基づく戦略的な動きと、葵が本来持つ速さと力が融合し、彼女の実力は目に見えて向上していた。

　しかし、その代償は、葵の身体に、確かな疲労として蓄積されていた。リリーの組んだ特訓メニューに加え、彼女に内緒で続けている早朝の自主練。その両方が、葵の体力を、じりじりと、しかし確実に削っていたのだ。

　大会を二日後に控えた、その夜のことだった。

　道場で、仮想の敵を想定した組手の練習中、葵の足が、僅かにもつれた。いつもの彼女ならありえない、ほんの小さなミス。だが、道場の隅でタブレット片手にその動きを監視していたリリーの目は、それを見逃さなかった。

「――ストップ」

　凛、とした、有無を言わさぬ声が響く。

「今日は、もう終わり」

「で、でも、まだやれる！」

「ばか。疲弊した身体で無理やり続けるのは、稽古じゃなくて、ただの自傷行為だ。それに、僕の完璧なプランを、騎士様のコンディション不良で台無しにされたら、寝覚めが悪い」

　リリーはそう言うと、葵の手を取り、有無を言わさず道場の奥へと引っ張っていった。

　その先で葵を待っていたのは、湯気がもうもうと立ち上る、檜の香りがするお風呂だった。

　リリーは、小さな、刺繍の入った布袋を湯船に浮かべながら言った。

「今日は稽古禁止。コーチ命令で、騎士様には、強制的な休息（メンテナンス）を命じます。これは、ルミエール王家に伝わる秘薬。筋肉の炎症を抑え、精神を安定させる効果がある」

（多分、近所のインターネットで買った、良い入浴剤なんだろうな）

　葵は、そう思いながらも、何も言わずにその優しさを受け入れた。湯船に身体を沈めると、ラベンダーとカモミールが混ざったような、心地よい香りが鼻腔をくすぐる。蓄積した疲労が、じんわりと身体の芯から溶けていくようだった。

　＊＊＊

　お風呂から上がり、部屋着に着替えてリビングに戻ると、リリーがソファの前に大きな座布団を置いて、手招きをしていた。

「うつ伏せになれ。最後の仕上げだ」

「え、でも……」

「いいから。僕の作戦を100％遂行できる身体に、完璧に調整してやんよ」

　葵は、もうリリーに抗うことをやめた。言われるがままにうつ伏せになると、リリーの、小さくて、でも驚くほど力のこもった指が、葵の凝り固まった肩や背中の筋肉を、ゆっくりと解きほぐしていく。

「……右のふくらはぎ、張りすぎ。踏み込みの時、無駄な力が入ってる証拠」

「左肩も、ガチガチじゃん。ガードの時、力みすぎなんだよ」

　ぶっきらぼうな言葉とは裏腹に、その手つきは、どこまでも優しかった。自分の身体のどこに負担がかかっているのか、リリーは全てお見通しのようだった。自分のことを、自分以上に理解してくれている。その事実が、葵の胸を熱くする。

　身体の芯まで温まった心地よさと、リリーの優しいマッサージ。そして、何より、自分だけに向けられる、その献身的な愛情。

　葵の意識は、ゆっくりと、心地よい微睡みの中へと沈んでいった。

　やがて、葵からすうすう、と穏やかな寝息が聞こえ始めたことに、リリーは気づいた。

　マッサージの手を止め、リリーは、眠ってしまった恋人の無防備な顔を、ただ静かに見つめる。

　普段の、凛とした表情はどこにもない。そこにあるのは、疲れ果てて、安心しきって眠る、年相応の少女の寝顔。

　リリーは、その頬にかかった黒髪を、そっと指で払った。

「……ばか葵。無茶しすぎなんだよ……」

　誰に聞かせるともない、小さな、小さな呟き。

「僕が、ちゃんと勝たせてやるから…」

　リリーは、葵の肩にそっとタオルケットをかけると、その場に座り込み、しばらくの間、愛しい騎士様の寝顔を見守っていた。

　この温かくて、少しだけ甘く痛む気持ちを、何と呼ぶのだろう。

　リリーはまだ、その答えを知らない。

　ただ、この寝顔を、この存在を、自分の持つ力の全てで守りたいと、心の底から願うだけだった。

　大会前夜。静まり返った高坂道場に、二人の少女の、穏やかな時間が流れていく。